— Джонни Шарп знает, когда мальчики говорят ему неправду, — сказал он. — И Джонни Шарп не любит, когда ему лгут. А ну, выкладывай, да побыстрее. Ты был один?
Тэд молча кивнул. В тот момент ему не надо было притворяться испуганным.
— Ручаюсь, этому сопляку всё известно, — пробурчал Скиннер.
— Я согласен с моим не очень вежливым другом, — сказал Шарп, улыбаясь Тэду и обнажая гнилые зубы. — Как хорошо, что никто не знает, где ты.
— Не трогай его, Джонни! — закричал вдруг Бородавка. — Он ведь ещё совсем ребёнок.
Джонни Шарп жеманно закрыл бритву и положил в карман.
— Трогать? Я и не собираюсь. Если какой-то сопляк является в подвал мистера Скиннера и не может выбраться наружу, то я в этом не виноват. И если он умрёт здесь от голода, это тоже не моя вина, правда?
Тэд не выдержал. Он открыл рот, чтобы позвать на помощь. Хотел закричать, что здесь с минуты на минуту будет полиция. Но в этот миг наверху раздался страшный треск и звон, в окна мастерской градом полетели камни.
Мы узнали о том, что произошло в мастерской Скиннера, от Топпи. Он успел шмыгнуть в ворота, которые Бородавка оставил открытыми. На ходу он обмотал руку около запястья носовым платком, так как сильно ободрал её, когда спускался с крыши по водосточной трубе.
— Тэд остался там, — выпалил он, задыхаясь. — Они, наверное, уже схватили его. Мне едва удалось спастись.
Не переводя дыхания, он рассказал нам о ящиках с ворованными товарами и о мастерской фальшивомонетчиков.
— Мы должны немедленно идти в полицию, — сказал он.
— Нет, — послышался твёрдый голос. — Сначала надо вызволить Тэда. Полиция может не успеть. — Это сказал Ник. Он требовал боя.
— Полиция не заставит себя ждать, если увидит фальшивые полкроны.
— Как мы освободим его, если их четверо? Нам не справиться!
— Струсил? — спросил Ник, посмотрев на Топпи с яростью.
— Ну хорошо, давай нападём на них, — сказал Топпи. К нему вернулось присутствие духа. Он обратился ко мне: — Джордж, возьми велосипед и поезжай в полицию. Прихвати фальшивые полкроны и покажи их инспектору. Поторопись!
Я помчался по переулку, испытывая некоторое облегчение оттого, что мне не придётся участвовать в драке. Я не буду описывать, как я выполнял поручение. Хочу только заметить, что Ник правильно сделал, когда потребовал немедленной атаки.
Если бы ребята ждали полицию, на это ушло бы не меньше двадцати минут, и преступники могли бы успеть расправиться с Тэдом.
В полиции меня сначала послали к дежурному. Затем пришлось ждать, пока сообщение передали сержанту. Тот попросил рассказать всю историю с самого начала. Он, очевидно, не очень в неё верил, и мне пришлось употребить всё своё красноречие, чтобы убедить его, что это не выдумка. К счастью, в этот момент вошёл инспектор Брук. Он бросил взгляд на фальшивые полкроны и стал быстро, как пулемёт, задавать мне вопросы. Потом совершенно уничтожил сержанта, презрительно заметив, что тот вообще не может различить, где правда, где ложь. Потом начал звонить в разные места, предупреждая дорожные посты на подступах к Оттербери.
После этого инспектор впихнул меня в машину, захватив ещё троих полицейских, и мы помчались ко двору Скиннера. Когда мы прибыли туда…
Но сначала позвольте мне описать генеральное сражение. Его участники мне всё подробно рассказали.
Топпи превосходно всё организовал. По его плану основной отряд под руководством Питера Батса должен был прорваться через ворота и обрушить град камней на окна мастерской — на Месте происшествия было полно таких снарядов.
Ребята будут вести непрерывный огонь, а Топпи тем временем полезет через люк в мастерскую и попытается освободить Тэда. Ник сказал, что тоже полезет в люк. Питеру Батсу было приказано во что бы то ни стало задержать врага до прибытия полиции. Если он услышит свисток, то должен немедленно броситься с основным, отрядом на штурм и биться с бандитами не на жизнь, а на смерть.
Может показаться странным, что никому из ребят не пришли в голову обратиться за помощью к прохожим. Рикки, впрочем, впоследствии признал, что мы поступили правильное, прохожие либо не поверили бы нам, либо сказали бы: «Ждите полицию». Среди случайных прохожих не так уж много храбрецов, готовых сразиться с шайкой опасных преступников.
Ну ладно, вернёмся к бою. Топпи и Ник проскользнули в ворота. Вскоре Питер Батс получил сигнал с крыши, который означал, что ребята благополучно добрались до люка и обнаружили, что путь свободен — бандиты не убрали верёвку.