Через три дня выклюнулись личинки. Все они, как полагается, повисели сперва, приклеившись на веточках. Когда же у них рассосались желточные мешки, они покинули временное пристанище, перемешались с другими мальками.
Пока Вася всё это рассказывал, мы потихоньку плыли да плыли по каналу. Узкие его берега вдруг распахнулись, ивы и цветы остались позади. Перед нами открылась широкая вода, заросшая камышом.
Тут где‑то рядом, вокруг нас, миллионы мальков; есть среди них и дети «бронзовой». Поглядеть бы на них! Я нагибаюсь к борту лодки, вглядываюсь в воду. Нет, ничего не видно.
— Да разве их тут заметишь, — смеется Вася: — они сейчас больше у шлюза толкутся. А здесь, среди камышей, их не углядишь. Вон какие джунгли, не пробраться!
Необычный буксир
Нашу лодку всё плотнее обступали камыши. Они обвивались вокруг шеста, шуршали о края лодки. Мы продвигались с трудом, всё медленнее. Вот и совсем остановились.
Уперся Вася шестом изо всех сил, и вдруг раздался треск. Мой спутник ткнулся о борт. Лодку сильно качнуло.
— Так, — сказал Вася, задумчиво разглядывая обломок шеста, — значит, сели.
Как обидно! Заросли почти кончились, еще бы немного — и вышли бы мы на водный простор. А тут радуйся. И ветра нет. Застряли: ни туда, ни сюда. Да еще комар над ухом: «дзззз!»… Веселое дело: зайдет солнце — заедят кровопийцы!
— Вася, а Вася, — говорю я, — рыбы над нами, наверно, смеются!
— Рыбы — не знаю, — ворчит Вася и ожесточенно хлопает себя по шее, — а комары поиздеваются!
— Может, спрыгнем в воду, добредем как‑нибудь до берега?
— В крайнем случае придется, только тут ила много, увязнете.
В этот момент где‑то недалеко за камышами затарахтел мотор.
— Ура! — восклицает Вася. — Спасены!
— Что это?
— Косилка.
— Косилка? Что же ей тут косить на воде?
— А камыши. Это подводная камышекосилка.
Гул доносился из густого камыша, который стоял за водной поляной. Но косилки не было видно.
Гул нарастал. Вдруг верхушки камыша дрогнули и он целыми рядами стал валиться в воду. Показалась плоскодонная лодка. Это и была подводная косилка.
Вася объяснил, что в лодке есть подвижной вал и на нем укреплена коса; она может спускаться в воду на разную глубину и косить камыш. Работает коса с помощью мотора.
Чем глубже срезать камыш, тем лучше, — он не так отрастает. А выкашивать его надо, потому что он приносит рыбхозу вред. В местах, где растет камыш, не встретишь много рыбьей молоди.
Отчего? Да оттого, что там, в затененных местах, куда хуже проникают лучи солнца, меньше планктона. Меньше корма. Ученые предполагают еще, что камыши выделяют какое‑то вещество, вредное для мелких организмов.
Работали на косилке двое: моторист и девушка — уборщица. Она сгребала плавающий вокруг лодки скошенный камыш в сторону.
Но вот камышекосилка кончила работать, и тогда мы подали сигнал бедствия, подняв на обломке шеста мой пестрый платок.
Мне приходилось ездить поездом, в автомашинах, на бричке, на телеге, летать на самолете, плавать на пароходе, на моторной лодке, но ехать на буксире у косилки, да еще подводной, — такого еще не бывало!
Да и способ буксировки оказался у нас особый. Подрулив к нам, моторист Митя добродушно посмеялся над нами, на что мы нисколько не обиделись, а потом скомандовал Васе: «Ну, цепляйся». И Вася крепко ухватился за борт камышекосилки. Так и поехали.
Косилка оказалась чудесным буксиром, — она лихо потащила нас по водной аллее канала.
Нам приходилось всё время низко кланяться ивам, которые хлестали нас с размаху. А озорной Митя — моторист, увидев это, весело закричал: «Ага, попались в мои руки, кланяйтесь пониже!» И еще надбавил ходу.
У шлюза
Солнце спустилось уже совсем низко, — коснулось краем воды. И всё вокруг: небо и деревья — стало золотым с красноватым отблеском.
Так, среди этого великолепия, проследовали мы путем мальков к шлюзу.
Вдруг впереди, совсем близко, раздался выстрел, и туча ворон с криком пролетела над самым сводом нашей водной аллеи. Отдельно от ворон, в сторону, полетела большая белая- птица с черными крыльями.
Я не успела спросить, что это значит, как косилка прибуксировала нас к берегу канала.
Мы попрощались с мотористом и поспешили к шлюзу, который оказался рядом.
На мостике шлюза виднелся человек. Перегнувшись через перила, он целился в воду каким‑то орудием, напоминающим острогу. По черным с проседью волосам я узнала директора рыбхоза, с которым познакомилась недавно. Рядом у перил стояло ружье.