«Рваный плавничок» бросился к добыче, но его опередил другой малек, — он схватил червячка.
В ту же секунду темное гибкое тело ринулось откуда‑то сверху. Цепкая волосатая лапа чуть не задела нашего сазанчика. Он ускользнул в сторону, а лапа схватила рыбку, поймавшую червяка.
Лапа поднесла малька к голове со страшными челюстями- ножницами, острые челюсти впились в рыбку. Она била хвостиком, стараясь вырваться, но всё было кончено, — личинка жука плавунца — а это была она — никогда не выпускает добычи!
И она умчалась с мальком, у которого еще торчал изо рта червячок.
Страхи какие!
«Рваный плавничок» забился в самую гущу подводного леса.
Еще одна личинка жука проплыла мимо, но его не заметила.
Всё же долго прятаться не будешь, — еда сама в рот не идет.
Сазанчик выбрался из зарослей. Ничего страшного как будто нет. Съел по дороге несколько крохотных рачков и снова поплыл туда, куда течение неудержимо влекло его вместе с другими мальками.
Он снова увидел впереди, сазанчиков и присоединился к ним. И с новой стайкой устремился к шлюзу.
На этот раз шлюз был открыт. Ворота, у которых мальки толпились столько времени, распахнулись. И «рваный плавничок» со своей стайкой и другие стайки — все сплошной черной массой ринулись в ворота. Там, впереди, был простор.
Но вместо этого «рваный плавничок» попал в узкое темное помещение. Бросился направо, налево. Выхода не было. А мальков становилось там всё больше. Не то что плыть — двигаться стало невозможно. И тогда что‑то щелкнуло. Он почувствовал, что куда‑то падает, и очутился… в реке.
Конечно, он не мог понять, что с ним случилось.
А просто он с другими рыбками попал в бачок счетчика. Ведь мальков из рыбхоза выпускают в реку, а директор должен знать, сколько же их выращено.
Один рыбовод придумал особый прибор — счетчик. Установили его в воротах шлюза. Так что мальки, проходя через ворота, непременно попадали в бачок счетчика.
Когда бачок наполнялся, он опрокидывался, и тогда машина щелкала: раз!. Еще одна порция. А сколько мальков помещалось в бачке, было подсчитано раньше.
Путь к морю
Не зная, что он уже подсчитан, «рваный плавничок» бойко плыл со своей стайкой по широкой реке. Рядом с ним был вертлявый сазанчик с царапиной на боку.
Не успели они проплыть и нескольких шагов, как к ним метнулась какая‑то тень, раскрылась зубастая пасть.
«Рваный плавничок» шарахнулся в сторону, но с другой стороны, широко разинув рот, ринулась на него толстая рыба поменьше, с такими же страшными зубами. Ему удалось ускользнуть и от этой беды. Он успел лишь заметить, что стайка поредела.
Потом началось что‑то непередаваемое: справа и слева на него и на его товарищей кидались рыбы большие и поменьше. Щуки, окуни, судаки… Всюду были оскаленные морды, разинутые пасти, удары сильных хвостов мутили воду.
Перепуганный, оглушенный, он едва успевал увертываться от острых зубов.
Наконец ему удалось забиться в подводные заросли.
Около него оставался лишь вертлявый сазанчик с царапиной на боку. В зарослях было спокойнее.
Мальки отдохнули и двинулись дальше.
Скоро встретили они массу сазанчиков, которые плыли в том же направлении.
Всё‑таки здесь было хорошо, привольно и корма хоть отбавляй. Только глядеть надо было в. оба!
Как бы то ни было, «рваный плавничок» и сазанчик с царапиной, окруженные своими новыми товарищами, плыли себе да плыли по течению, спускаясь всё ближе к морю.
Чем дальше они плыли, тем чаще встречались подводные заросли. Наконец рыбки попали в настоящие джунгли. Подводная растительность была здесь так густа, стебли переплетались так цепко, что мальки с трудом могли двигаться. Всё же они находили щели в гибкой толще растений, заполнивших воду, и всё пробирались и пробирались вперед, туда, куда их неудержимо влекло…
Вот уже свободнее стало плыть, уже близок манящий простор моря.
«Рваный плавничок» выплыл, наконец, из зарослей, и его уже покачивали волны.
Какие опасности подстерегали сазанчика здесь? Пока что тут было славно, — простор без края и границ, много таких же, как он, рыбок, много пищи. И, весело резвясь с другими мальками, он исчез вместе с ними в морских волнах.
Вот что было с «рваным плавничком».
Разговор на плотине