Съвсем основателно е да се твърди, че съвременните правителства са прекалено големи и поради тази причина ограничават икономическия растеж и индивидуалната свобода. Хората са прави да недоволстват от неотзивчивата бюрокрация, корумпираните политици и безскрупулната природа на политиката. Но в развитите страни ние възприемаме съществуването на държавно управление за даденост дотолкова, че понякога забравяме колко важно е то, колко трудно е било създадено и как би изглеждал светът без определени базисни политически институции.
Не става дума само за това, че приемаме демокрацията за даденост; ние приемаме за даденост и факта, че въобще имаме държава, която може да изпълнява някои основни функции. Окръг Феърфакс в щата Вирджиния, предградие на Вашингтон, където живях в продължение на много години, е един от най–богатите окръзи в Съединените щати. Всяка зима по пътищата на окръга се появяват дупки в резултат на замръзването и затоплянето след зимните бури. Но в края на пролетта всички тези дупки биват запълнени магически, така че никой да не трябва да се притеснява дали няма да счупи полуоската си в някоя от тях. Ако не са запълнени, жителите на Феърфакс се ядосват и недоволстват от некомпетентността на местната власт; никой (освен неколцина специалисти от публичната администрация) никога не се замисля за сложната, невидима обществена система, която прави възможно това, или защо запълването на дупките в съседния окръг Колумбия отнема повече време, или защо в много от развиващите се страни дупките никога не се запълват.
Всъщност общества с минимално или никакво държавно управление, каквито си въобразяват мечтателите отляво и отдясно, не са фантазии; те действително съществуват в съвременния развиващ се свят. Много части от Субсахарска Африка са либертариански рай. Регионът като цяло е утопия с ниски данъци, с правителства, които често не са в състояние да съберат повече от около 10% от брутния вътрешен продукт чрез данъци в сравнение с повече от 30% в Съединените щати и 50% в някои части на Европа. Вместо да отприщи предприемачеството, тази ниска ставка на данъчно облагане означава, че основни обществени услуги като здравеопазване, образование и запълване на дупки страдат от липса на финансиране. Физическата инфраструктура, върху която почива модерната икономика, като пътища, съдебна система и полиция, липсва. В Сомалия, където не съществува силно централно управление от края на 80–те години на XX в., обикновените хора могат да притежават не само автомати, но и гранатомети, зенитни ракети и танкове. Хората са свободни да защитават собствените си семейства и в действителност са принудени да го правят. Нигерия има филмова индустрия, която произвежда толкова заглавия, колкото прочутият индийски Боливуд, но филмите трябва да постигат бърза възвръщаемост, защото правителството не е в състояние да гарантира правото на интелектуална собственост и да предотврати незаконно копиране на произведените филми.
Степента, до която политическите институции в развитите страни се приемат за даденост, е очевидна от начина, по който САЩ предвиждаха или не успяха да предвидят последиците от инвазията в Ирак през 2003 г. Администрацията на САЩ, изглежда, смяташе, че демокрацията и пазарната икономика са условия по подразбиране, към които страната автоматично ще се завърне след отстраняването на диктатурата на Саддам Хюсеин, и изглеждаше искрено изненадана, когато иракската държава се сгромоляса в разгул от плячкосване и граждански конфликти. По подобен начин САЩ се оказаха в безизходица и в Афганистан, където десет години усилия и инвестиции от стотици милиарди долари не доведоха до стабилна, легитимна афганистанска държава.