Провокация сложилась за бесплатно. Сначала Россия объявила, что выступает союзником братскому государству и объявляет войну Японии. Затем испанский посредник, представитель Беловича в Токио, заявил претензии на сумму в десять миллионов фунтов стерлингов за варварское нападение и предупредил об аннексии архипелага Рюкю в качестве моральной компенсации. Заодно, предложил подписать мирный договор, иначе Половецкий Флот вынужден будет атаковать Йокогаму, где находилась вторая эскадра. Наглость, конечно, на уровне блефа, но мудрые японские политики поняли заявление по-своему. Просто, половцы хотят словами привязать императорские военно-морские силы и спокойно захватить все Ликейские острова. А россияне высадятся на Хоккайдо, завоюют его и спокойно, один за другим, заберут себе Курильские острова. Проблемы островных государств в том, что им нужен флот для любой переброски наземных сил. Как для транспортировки, так и для охраны!
Подразделения, размещённые в Корее, ничем не могли помочь из-за своей малочисленности - РЯВ-то ещё не состоялась, хотя уже и началась. Русская эскадра вместе с транспортными кораблями начала рейд на север Хоккайдо, а флотилия Клюева, при поддержке одного броненосца, половины российских подлодок и десантных судов отправилась на захват порта Хакодате, чтобы перекрыть Сангарский пролив и контролировать возможный прорыв японских бронезавров вдоль тихоокеанского побережья. Временное отключение телеграфной связи из Владивостока и Находки обеспечило две недели телемолчания. Единственной возможной проблемой являлись мины, если япошки успели их выставить. Всякая спонтанная инициатива имеет задержку по времени - в этом плане Россия имела преимущество. Различные стратегические действия были давно проработаны, а объявление войны прозвучало лишь через двое суток после того, как флот покинул Владивосток и Находку (телеграф, ясен перец, поломался днями раньше).
Когда наблюдатели из Аомори сообщили о появлении русской эскадры - наступил кризис, больше не осталось времени для выбора. Контр-адмирала Камимуру повысили в звании, вручили эскадру и отправили в рейд, чтобы обеспечить безопасность переброски наземных войск через Сангарский пролив. Всё-таки, видимая часть флотилии Клюева, выглядела совсем маленькой! Тут-то и столкнулся ещё один герой-флотоводец с неприятным сюрпризом, о котором, честно говоря, мечтал. На траверсе Исуми в ста двадцати милях от берега его ждали два линкора и семь тяжёлых крейсеров - позади находилась плавбаза и танкер. Вражеская эскадра, которая замучилась ждать, получила радиосообщение от разведчика в Йокогаме и двинулась одновременно с кораблями Камимуры, пока те огибали полуостров. Конечно, у свежеиспечённого вице-адмирала было время сбежать обратно и спрятаться за минными полями, но самураи рода Хиконодзё так не поступают!
Честь рода важнее разумности, а открытый бой принесёт или славу, или почётную смерть. Четыре броненосца, восемь крейсеров и всякая миноносная шелупонь пошли на сближение с заклятым южным соседом. Половцы шли кильватерным строем, параллельно такому же, но японскому встречному. Вице-адмирал постарался сократить дистанцию - девяносто кабельтовых слишком неудобное расстояние для стрельбы. Неприятности начались до того, как головные суда достигли точки рандеву, или как она там называется. Первые десять "кошмаров" рванули к броненосцам, сопровождаемые десятком "ужасов"! Причём, опять с короткой дистанции - "наутилусы" подкрадывались на тридцатиметровой глубине и лишь на последней миле подвсплывали на перископную глубину, после чего ушли на разворот. Пять торпед обоих типов достигли цели - два броненосца приказали остальным долго и славно жить, а третий остался без кормы. Всё остальное самоплавающее добро с моторчиками умчалось к побережью.
Половцы не жалели дорогостоящих боеприпасов: во-первых, корабли стоили гораздо дороже, во-вторых, собственная безопасность ценнее денег на неё потраченных. Главные калибры уже долбили по колонне - попадания, пока ещё редкие, наносили серьёзные повреждения. Крейсера, хоть броненосные, хоть бронепалубные не имели защиты против снарядов с "матвеевкой", а торпеды порой валили на бок самых крепких, тех кто не раскололся в месте контакта . Вредные миноносцы уже приближались, а защиту из канонерок на этот раз не взяли. Расчёт строился на том, что рыбаки сообщат о наличии вражеской флотилии и это спровоцирует выход японцев из гавани. Мол, всего ничего имеется в наличии!
На этот раз избежать клинча не удалось, хотя половину миноносок забили средним калибром, прямой наводкой. Японские торпеды иногда попадали, несмотря на манёвры, но были совсем слабенькими против матвеевско-лодыгинской брони. Правда, одному из крейсеров врезали сзади по винтам и он лишь отстреливался от забияк. Странно, но крупные японцы уже кончились, хотя несколько мелких продолжали кружиться. В конце концов и их добили - никто не стал сдаваться и вёл бой до конца! Всех моряков, кто ещё держался на воде, подобрали и доставили в Асахи - пока туда не прибыли какие-нибудь пехотные подразделения. После чего, тихой сапой, ведя раненого крейсера на буксире, отправились на Окинаву. Далеко, конечно, но больше возле японских островов нечего было делать. Англичане так и не оказали помощь по договору, лишь пообещали что-нибудь придумать. Япония получила полное право объявить вселенский траур, оставшись практически без флота. Трофейные суда, оставшиеся после войны с Китаем, как и устаревшие одеревенелости с чугунными пушками и каменными ядрами, годились лишь в музей.
Броненосец "Чин-Иен", недавно справивший двадцатилетний юбилей, стал флагманом нового японского флота!
Японский народ, живший десять лет в угаре гонки по наращиванию военных мускулов, вдруг отрезвел, потеряв всё за последний месяц. Русские захватывали Курилы и Хоккайдо, половцы устанавливали свою власть на Рюкю и требовали денег. Британия разводила руками и отделывалась туманными обещаниями, а на Корее вспыхнуло восстание, а точнее, простое вырезание всех лиц японской национальности. Даже императрица Цыси выказала свою скорбь по поводу "японской немощи", как будто посочувствовала смертельно больному. Император Муцухито призвал своих подданных смириться с потерями, намекнув на то, что всё познаётся в сравнении. Народ трудолюбив, терпелив и когда-нибудь восстановит страну и её величие. Просто нужно учесть ошибки и всерьёз заняться мирным трудом и наукой, а остальное приложится с годами. Япония признала поражение, согласилась подписать мирный договор с Половцом и выплатить требуемую сумму. А вот к России имелись претензии: на Курилы махнули рукой, но просили вернуть хотя бы Хоккайдо. История повторялась, хотя прецедент ещё не свершился - никакого мирного соглашения стороны не достигли!
Впрочем русских это мало волновало теперь, империя потихоньку начала переход от аграрного состояния к индустриальному.
- Вот видите, ваше величество, как всё сложилось? - Клюев ехал в Петербург в поезде государя и, естественно, вёл беседы на умные темы.
- Вы гениальны в своих предсказаниях, Станислав Михайлович. Я восхищён вашей политикой добиваться цели, используя других! Кто бы мог подумать, что разгромим Японию, не сделав ни одного выстрела.
- Да уж, громили другие, а мы сэкономили и оказались правы. Белович оказался более действенным союзником, чем целая Франция, не находите?
Император, довольный результатами точечной политики, без великодержавных понтов, наслаждался триумфом. Тем более, что даже продовольственная программа шла впрок. Не в смысле "народ накормили" или "запасы создали", а то что начали появляться свободные руки и головы. Интенсификация сельского хозяйства, переходившего, где это разумно, на "совхозные рельсы" - теперь обеспечила ещё один скачок. Использование тракторов позволило обрабатывать большие земельные участки, что дало экономию по времени и высвободило часть крестьян. Особенно заметно это сказалось в Оренбуржье и Северном Казахстане (новое название потихоньку приживалось). Программа по ликвидации безграмотности уже перешла в стадию повышения грамотности - казна финансировала создание даже уездных училищ различных направлений. Поразительно, но сработали и призывы к гигиене - различные листовки и памятки привели к… снижению количества заболеваний и смертности среди населения. Что обеспечило, в свою очередь, экономию средств выделяемых на здравоохранение, которые перенаправили в созданный фонд по индустриализации Урала.