Глава 1
Англия. 1304 год
Лорд Николас Ройс стоял на вершине скалистой пустоши и наблюдал, как его отряд из пяти десятков воинов пересекает реку вброд. Это было совсем нелёгким делом. Из-за весенних дождей и стремительного таяния снега бурная река стала практически непреодолимым препятствием. Казалось, она запросто могла утянуть рыцарей в тяжёлых доспехах и их огромных боевых коней вниз, где слышался шум водопада. Лорд был уверен в своих людях. Все они были выносливыми и хорошо подготовленными к походу. К сожалению, только по этой дороге можно было попасть в Трамтон, в крепость на границе его владений. Погода отнюдь не радовала. С утра лил сильный дождь, гремел гром, сверкала молния. Природа будто оплакивала тех, кто погиб на этой земле тринадцать лет назад: его добрую матушку, красавицу-жену и замечательного розовощёкого младенца, сына, которому было всего три недели отроду. Сам лорд уже не плакал. Он давно выплакал все слёзы и превратился в неприступного бесчувственного исполина, пустого и безжизненного, как эти горы вокруг. Единственным, что поддерживало его все эти годы, была жажда мести, неутолимая и всепоглощающая.
Первые наездники уже показались на пустоши и построились в шеренги. Несмотря на холод и усталость, Николас решил не делать привал на этом хорошо просматриваемом месте. Он всё ещё находился на своей земле, но вражеские лазутчики могли затаиться где-то поблизости. Огромный вороной конь нетерпеливо гарцевал, высекая подковами искры из придорожных валунов.
– Мой Господин! Все воины переправились благополучно и теперь ждут Ваших приказаний.
Лорд кивнул и указал рукой на скалы.
– Там сделаем привал. Расставь часовых, Альберт. Пусть мои люди обсохнут, поедят и хорошенько отдохнут перед дорогой. Возможно, уже завтра мы вступим в бой с Джилингсом.
Произнеся ненавистное имя, Николас сплюнул.
Альберт, младший брат лорда и его преданный вассал, подал знак воинам следовать за ним. Николас с двумя оруженосцами сделал небольшой круг по пустоши. Внимание лорда привлекло весьма странное растение. Небольшое деревце проросло каменистую почву и тянуло к небу нежные веточки, покрытые молодой листвой. Мужчина удивился. Нет, ни одному дереву в этой приграничной местности и в голову не придёт выпускать листья в середине марта. Разве это не чудо? Он решил подъехать ближе и получше рассмотреть Божье знамение. Пришпорив коня, Николас пустился вперед, но через пару ярдов резко натянул поводья. Верный Дункан встал на дыбы, но лорд, будучи прекрасным наездником, сжал бока огромного животного и удержался в седле. В первую минуту мужчина просто не поверил своим глазам. Посреди безжизненной пустоши, вдали от дорог и селений, возле странного растения лежал грязный человек. Николас выпятил вперёд нижнюю губу и пригляделся. Глаза его не подвели. Безо всяких сомнений, это был человек в поношенной рваной одежде, скорее всего ребёнок, лет тринадцати. Лорд тут же подумал, что если бы его сын остался в живых, ему было бы сейчас столько же лет, сколько лежавшему здесь бездыханному мальчишке. Но как парень попал в эту безлюдную местность? Он подал знак. Алекс, старший оруженосец, спрыгнул с коня.
– Посмотри, жив ли этот ребёнок.
Николас очень хотел, чтобы парень был жив.
Глава 2
Женя очнулась от холода. Она понимала, что гроза ещё не закончилась. Только теперь раскаты грома раздавались не вверху, а совсем рядом, практически в её голове. С трудом раскрыв глаза, девушка увидела буквально в нескольких сантиметрах от своего беспомощного тела железную подкову, которая, ударяя о камень, высекала столб искр. Сфокусировав зрение, Женька взглянула на обладателя подковы. К её ужасу, им оказался огромный вороной конь-гигант. Но, хуже всего было то, что на этом монстре гордо восседал столь же чёрный всадник весьма устрашающего вида. Глаза наездника блестели адским огнём и метали молнии. Женька покрылась холодным липким потом. Неужели она умерла тут, под старым деревом, и теперь за ней явился сам всадник апокалипсиса? Девушка верила в Бога всем сердцем. Ей всегда было приятно думать, что мать, которая скончалась, дав ей жизнь, сейчас рядом с Господом и вместе с ним заботится о дочери. Она была уверена, что в глубокой старости, когда придёт её смертный час, именно мама в окружении поющих Ангелов проводит её за черту, отделявшую два мира. Но почему же вместо Ангелов её душу встретил адский всадник? В чём она провинилась? Девушка мысленно перекрестилась, закрыла глаза и начала истово молиться. «Господи! Я всегда верила в тебя, я не читала церковных книг, но регулярно приходила в Храм. Прости, что я не исповедовалась, но это только потому, что никогда не грешила. Хотя нет, конечно, грешила. Я пробовала два раза курить, хотя и не в затяжку, и один раз напилась до бесчувствия. Но мне это совсем не понравилось. Клянусь!» Она приоткрыла глаза, но всадник никуда не исчез. Более того, Женька заметила, что он не один. Чему тут удивляться! У посланника из ада должна быть своя свита! Такой же свирепый чёрный дух слетел со своего рысака и направился прямиком к ней. «Господи! Если ты наказываешь меня за лень, остановись! Я выучу историю, я никогда не буду пропускать лекции, я стану самой прилежной студенткой!» Фигура в чёрном склонилась и хищно улыбнулась. Женька вскрикнула и погрузилась в темноту.