– Что ты сказал, парень?
Женька перевела дух.
– Моя задница больше не выдерживает такой езды. Позволь, мой господин, я пойду пешком.
Николас окончательно решил, что парня покинул рассудок. Пешком по приграничью? Ясно было одно: мальчишка никогда не был в седле, и дорога сильно утомила его. Но делать привал было рано. Лорд тяжело вздохнул.
– Сейчас слушай меня внимательно. Это будет нашим первым уроком. Согни ноги в коленях и плотно прижми к крупу Дункана.
Одной рукой он взял Женьку за болтающуюся плетью ногу, подтянул немного вверх колено и плотно прижал его к лошадиному крупу.
– Изгиб твоих ног должен в точности повторять изгиб моих.
Он придвинул девушку к себе ещё ближе.
– Чувствуешь?
О, да! Женька почувствовала стальные мускулы его бёдер и немного занервничала.
– Когда мы поскачем быстрее, просто нагнись вперёд и чуть оторви задницу от седла. Тогда тебе не придётся заваливаться на меня всем телом. Понял?
Лорд пришпорил коня, и Дункан понёсся во весь опор. Женя немного нагнулась вперёд, больше повинуясь силе тяжести исполина, чем собственным желаниям.
– А теперь почувствуй ритм скачки, слейся с конём в единое целое, помогай ему, не будь обузой!
Лорд говорил очень громко, стараясь перекричать ветер. Он крепко прижал девушку к себе, и, наконец, она уловила то, что хотел от неё этот мужчина. Женя почувствовала, что становится единым целым не только с конём, но и с этим могучим всадником.
Ветер свистел в ушах, а девушка ликовала.
– Мне нравится ехать верхом. Это такой кайф! Быстрее! Вперёд, Дункан!
Лорд улыбнулся. Мальчик быстро учился или вспоминал забытые навыки. В том, что из парня выйдет приличный наездник, Николас уже не сомневался. Его смутило слово «кайф». Что бы это могло означать?
Наконец, скалистые равнины закончились. Дорога стала уходить в горы. Всадники придержали лошадей, которые перешли с галопа на шаг. Узкая тропа петляла над самой пропастью. Николас посторонился, пропуская своих людей вперёд.
– Урок второй, парень. Реку командир переходит первым, чтобы помочь своим воинам в случае необходимости выбраться на берег, а вот в гору идёт последним, чтобы контролировать ситуацию. Когда под твоим началом соберутся грозные мужчины, ты не только научишь их мастерству воина, но и позаботишься об их благополучии во время похода.
Женьку передёрнуло.
– Мужчины? Под моим началом?
Лорд рассмеялся.
– Ты хотел знать о моих планах, касаемо тебя? Изволь. У меня нет наследника. Поэтому я возьму тебя на воспитание. Думаю, со временем из тебя выйдет толк.
– Так ты не женат?
– Нет.
– А разве у тебя нет братьев или других родственников?
Николас кивнул.
– У меня есть младший брат, Альберт.
– Раз так, он и должен стать твоим наследником в случае чего.
Николас опять рассмеялся.
– Моя семья очень богата. Благодаря королю Эдуарду, мои владения сильно разрослись, и одному человеку просто не под силу управлять ими. Скоро мой брат закончит обучение и получит свой собственный замок и свою собственную землю, а, женившись на единственной дочери нашего соседа, ещё и титул графа.
– Но ты же и сами можешь жениться, мой господин, и обзавестись собственными сыновьями… Ты же ещё не совсем старый!
Женька почувствовала, что повела себя не очень тактично. Тело мужчины напряглось. Он глубоко вздохнул и замолчал. Это молчание ужасно тяготило девушку. Она поняла, что ляпнула что-то лишнее и проклинала свой длинный язык. Несколько минут она просто озиралась по сторонам, стараясь не смотреть в пропасть, зиявшую слева. Ландшафт был не слишком живописным. Он пугал и притягивал одновременно. Женя почувствовала головокружение и тошноту. Чтобы как-то отвлечься, она закрыла глаза и принялась мучительно вспоминать, когда и где правил король Эдуард. Память услужливо подсказала, что в Англии, и что там этих Эдуардов было несколько. Но вот сколько, и какой из них сейчас на троне? Впрочем, это всё равно ни к чему бы не привело. Она не запомнила годы правления английских королей. Женька задумалась. Нужно найти какую-нибудь безобидную тему и продолжить беседу с великаном хотя бы для того, чтобы вернуть его расположение. Немного пошевелив мозгами, она решила польстить лорду. А почему бы и нет? Мужчины это любят!
– Мой господин! Я знаю, что от рыцарей всегда дурно пахнет. А с Вами приятно ехать в одном седле. Вы совершенно не воняете.
Комплимент не получился, но, тем не менее, разрядил обстановку. Лорд расхохотался.