Совсем рядом задрожало цветущее дерево вишни, оно то вспыхивало, то исчезало. На мгновение Лина ощутила его запах вместо запаха пыли. «Пара секунд – и я точно знаю: приятная земная картина в кафе восстановится. Путешествующие по созвездию Водолея снова смогут насладиться атмосферой Земли, особенно те, кто давно на Земле не был», – Лина осмотрелась. Инженерного чуда долго ждать не пришлось: зал кафе снова превратился в цветущий, точно живой сад.
– Лина, ты как? – раздался громкий басовитый голос Максима прямо над головой девушки.
– Почему ты кричишь, Макс?
– Лина, – он присел на корточки рядом с ней, для большей убедительности сжал в ладонях её тонкую руку. – Лина, до выяснения причины взрыва тебе опасно лететь.
– Но ты обязан взять меня и моего партнёра на борт звездолёта. Макс, ничто не остановит меня. Ты не можешь принять такое…неправильное решение.
– Хорошо. Скажу прямо: этот взрыв – выпад против тебя. Кто мог это сделать?
– Есть конкурирующая с нами группа учёных – биологов. Они всячески выражали недоверие нашему проекту и агрессивно проталкивали свой. Но чтобы дойти до такого?
– Я доложу …
– Макс, – она схватила его за руку, – умоляю: на космическом корабле «Пульсар» мы в безопасности. Нас всего четверо: твой друг Нолан, инженер-программист, с которым ты провёл плечом к плечу не один межпланетный перелёт, которому ты доверяешь абсолютно, и нас двое: я и мой помощник Илья. Опасности нет. Только не на «Пульсаре».
– Илья – всё ещё твой ассистент, но старше тебя десятью годами. Он никак не может достичь уровня твоей учёной степени. Это наводит на определённые мысли. Скажем, зависть? Или нездоровое желание конкурировать, а значит, мешать твоей работе. Любой ценой, вплоть до запугивания.
– Макс, я ему доверяю. Макс, ты ищешь не там. Прошу: давай скорее покинем эту планету. Если мы не поспешим, космическая полиция привлечёт нас к расследованию. И тогда мой проект будет сорван.
– Космическая полиция всё равно нас найдёт. Мы в видеодневнике, Лина.
– Я знаю, Макс. Но разберёмся с этим позже. Я прошу тебя, Макс, – во взгляде Лины выразилась мольба.
Девушка стала выглядеть абсолютно несчастной. «Ладно», – решил капитан. Он молча поднялся и снова направился к источнику взрыва. Лина поняла: Макс не отказал ей, он берёт её группу на борт.
– Две минуты, и мы уходим, – сказал он, не оборачиваясь. – Космическая полиция прибывает быстро.
Лина встала на ноги, отряхнула космический комбинезон от осевшей пыли. И вдруг почувствовала, как чья-то рука легла на плечо. Она обернулась.
– Илья? Откуда ты взялся?
– Да, это я, доктор Лина, – молодой человек, коренастый, широкоплечий, бросил раздосадованный взгляд на девушку. – Что здесь произошло? – он вытащил из волос девушки остатки щепы и, не дождавшись ответа, продолжил: – Я без вас не могу отправить бокс с водорослями на звездолёт «Пульсар». Время поджимает. Капитан будет недоволен задержкой.
– Капитан здесь, не волнуйся. И пока он здесь, звездолёт не взлетит.
– Нужен код доступа к особому грузу, иначе робот-погрузчик не сможет выполнить задачу. Без кода я не могу приблизиться к боксу. Я, как известно, не допущен, – Илья хрустнул пальцами.
– У нас есть правило, Илья: только в моём присутствии можно работать с боксом. Лучше поставь на контроль погрузку лабораторного оборудования, чтобы не было с ней проблем, пожалуйста.
Лина взглянула на циферблат механических часов: она всё никак не могла от них отказаться. На тонком браслете, доставшийся в наследство раритет. Постучала по ним пальцем: идут.
– Не сердись, Илья, – Лина обернулась, но молодого человека уже не было.
3.
Капитан «Пульсара», Максим Ловерин, вёл звездолёт, мастерски маневрируя между скоплением внезапно обнаружившихся метеоритов, которые не были отмечены на звёздной карте.
– Забери их, нечистая сила, – буркнул Максим, напряженно вглядываясь в смотровое окно и периодически бросая быстрые взгляды на карту пилота, которую параллельно с его решениями выстраивал бортовой искусственный интеллект.
Иногда капитан соглашался с «мнением» искусственного интеллекта, но чаще полагался на свой опыт и мастерство. Кроме того, инстинкт талантливого пилота помогал ему с ювелирной точностью избегать столкновений с опасными объектами.
– Кажется, всё, – капитан вытер вспотевший лоб, напряжённые мышцы лица расслабились, и он, громко выдохнув, прильнул к спинке кресла.