Над открывшейся его взору белой гладью степи разливалось невидимое простому смертному разноцветное сияние, и сразу же кто-то из предков предупредил: «Гиблое место, лихое». «Мне-то уже ничего не повредит», — подумалось майору, и, прошагав изрядно, он оказался около огороженной колючей проволокой пустоши, внутри которой валялись обломки чего-то бетонно-железного, какие-то ржавые останки машин и механизмов, а переливчатое облако, висевшее над всем этим, было гораздо ярче, чем там, на равнине. Долго задерживаться здесь Сарычев не стал. Двигаясь вдоль ограды, он вскоре оказался около ворот, на которых висела фанерка с изображением черепа с костями и веселенькой поучительной надписью: «Если хочешь быть отцом, заверни яйцо свинцом». Улыбнувшись, Александр Степанович заметил в снегу черную стежку тропинки и, скользя ногами по замокревшему льду, принялся подниматься по отлогому склону холма.
С вершины его майору открылось зрелище безрадостное: разрушенные аж до основания кирпичные постройки, перевернутые вагоны, лежащие на башнях танки среди искореженных останков автомашин, и внезапно вспомнилось ему в Авесте сказанное, что не будет на земле счастья, покуда человек не осознает, что творит.
Между тем ноги привели его к началу тропинки, и он увидел обнесенный штакетником давно не крашенный двухэтажный дом с резными балкончиками — такие в свое время любила презентовать родная рабоче-крестьянская партия своим вождям районного пошиба. Стоило майору только приблизиться к калитке, как где-то под высоким крыльцом грозно заскрежетала цепь, однако звуки послышались какие-то странные — сипло-скребущие, на заливистый сторожевой лай не похожие совершенно, а увидев существо, их издававшее, Сарычев даже присвистнул и сказал негромко: «Эко, брат, тебя». Собака — а это все же когда-то был здоровенный кавказский волкодав — снова громко принялась задыхаться, и наконец за занавеской в окошке вспыхнул свет, прогнившие доски пола закряхтели под тяжелыми шагами, и через дверь весьма похожий на шипение воздуха в шланге насоса, но все же явно человеческий голос спросил:
— Почему так поздно и без звонка?
— Добрый вечер, — громко сказал майор, — я заблудился. — И сейчас же замок щелкнул, заскрипели петли, и Сарычев услышал:
— Елки-моталки, да ты же и впрямь без «намордника», заходи давай.
Он поднялся на крыльцо и, переступив, как полагается, через порог, представился:
— Трубников Павел Семенович, — и, протянув руку, уже через мгновение ощутил, что хозяйскую ладонь вместо кожи покрывало что-то похожее на сопревшую, многократно порванную, старую клеенку.
Глава тринадцатая
— Ну что, будешь? Один хрен, не спится. — На Сарычева уставились лишенные ресниц гноящиеся глаза, и, не дожидаясь ответа, новый знакомый одним махом налил ему полстакана «Московской» и, тут же успокоив: — Не боись, хавка и бухало у меня чистые, оттуда, — махнул рукой в сторону колючей проволоки.
Хозяин с гостем сидели в тускло освещенной, грязной комнате за расшатанным столом, на котором стояла бутылка с горькой, а также присутствовало кое-чего из жратвы, и, стараясь не смотреть на покрытое засохшей коростой лицо сотрапезника, майор спросил:
— А сами-то давно вы здесь, Кузьма Артемьевич?
— Давно, милый, давно. — Было заметно, что у хозяина в уголках потрескавшихся губ сочилась сукровица, а тот, почувствовав соболезнующий взгляд, налил еще по одной, чокнулся и, глотанув, беззлобно посоветовал: — А ты, паря, не зырь на харю-то мою, сам на себя в дразнилку давно не смотрелся, но чую, что с души верно воротит. Ничего не поделаешь, — да воздастся человеку по делам его.
Оказывается, давным-давно был Кузьма Артемьевич разбойником-рецидивистом с кликухой Тяжеляк, но когда наступила «Воробьиная ночь»[2], не посчитал зазорным взяться за оружие и искупить содеянное кровью. Однако когда в сорок пятом он вернулся хоть и без ноги, но с победой, то прежние кенты по воле объявили его «автоматчиком» и пытались трюмить, за что и были им расписаны пером каленым.
— Ну, патриарх с кивалами навесили мне срок, — рассказчик нарезал сало жеребейками и, заметив, что майор, не побрезговав, принялся жевать, кивнул одобрительно, — ну а потом отправили меня на поселение, вон там, верстах в пяти отсюда, деревенька стояла. — Покрытая струпьями рука подлила в стаканы еще, и, убрав пустую бутылку под стол, хозяин, незамедлительно выставив еще одну, от темы несколько отвлекся: — Уж и забыл, когда пил в компании, в одиночку-то больно тошно.