– Почему? – Я напряженно вглядывалась в его спину.
– Потому что ближайшие полгода она для тебя закрыта, – чуть обернулся он. – Просто пойми это, Элис.
– Я три года пахала, чтобы открыть свою небольшую дизайнерскую контору, – ответила ему. – А теперь все должно пойти прахом только потому, что не могу приехать и назначить управляющего?
– Дашь адрес, я направлю туда кого-нибудь. За твоим имуществом присмотрят.
Вот и все, чего я добилась. Я готова была рвать и метать! Но вместо этого спокойно ответила:
– Спасибо.
Эберт, похоже, ожидал бури, потому что оставил в покое бумаги и развернулся ко мне. Ожидал, что буду упрашивать? Умолять? Падать на колени? Не бывать этому! Да, Ральф застал меня врасплох, не оставил выбора. Но Ральф бы убил меня, а Эберт не убьет. Почему? Да потому, что он не убийца. Это я поняла совершенно точно. А раз так, я попытаюсь справиться.
– Если ты готова, идем.
– Хорошо. – Поднялась из-за стола и пошла следом за Эбертом. Теперь нам не оборачивались вслед. Так быстро привыкли? Или личную жизнь начальника не принято было обсуждать? А может, уже обсудили все, что могли? Я шла с гордо поднятой головой. Не позволю сделать себя жертвой. Не позволю вытирать об меня ноги. Ни за что!
Мобиль уже ждал у выхода. Я начинала привыкать к лавандовому запаху в салоне. Только от цитрусового одеколона до сих пор мутило. На Эберта старалась не смотреть. Наоборот, поняла, как устала, и таращилась в окно на ночные огни. Мне хотелось жить! Жить как прежде. С глупыми проблемами, заботами, любимой работой и проектами. А вместо этого меня вдруг погрузили в пустоту отчаяния. Но я выплыву. Рано или поздно.
Мобиль остановился. Я не стала ждать Эберта, просто пошла по дорожке к дому. Он догнал меня у самой двери, но задерживать не стал. Я поднялась в свою комнату, переоделась и попросила Марго принести в столовую ужин. Сил на то, чтобы выдержать вечер в обществе Скайдена, не было. Лимит общения на сегодня исчерпан. Вот только Эберт появился сам, когда я добралась до десерта. И судя по лицу, довольным он не был.
– Что? – спросила я.
– Завтра на работу не едешь. – Он сел напротив и уставился на меня. Ожидал, что отведу взгляд? Что ж, поиграем в гляделки.
– Я так быстро тебе надоела? – поинтересовалась я спокойно, отправляя в рот кусочки клубники.
– Нет. Вечером придется ехать на прием. Из тех, на которых не принято появляться в одиночестве. Так что даю день на то, чтобы сделать прическу и выбрать наряд. Карточка на столе в твоей комнате.
– Отпустишь меня одну? – Я округлила глаза.
– Нет, тебя отвезет мой помощник. Он будет со мной на связи и, если решишь сделать какую-нибудь глупость, доложит мне.
– Вижу, ты не рад перспективе вечерней прогулки, – заметила я.
– Еще бы! – кивнул Скайден. – Чаще всего… чаще всего магия вырывается из-под контроля именно в вечернее время. А там будет много людей. Очень нужных людей, Элис. Поэтому хорошо, если все закончится раньше. А если нет?
А если нет? Я задала себе тот же вопрос. Будем прятаться по углам? Или скажем этим «нужным людям»: «Извините, господа, мы вернемся к вам через краткое мгновение, иначе Эберт вас сожжет»? Усмехнулась собственным мыслям.
– Что забавного? – насторожился Эберт.
– Ничего. – Я развела руками. – Совсем ничего. Хорошо, я буду готова к…
– Семи, – подсказал Эберт.
– К семи. На какое платье стоит обратить внимание? Вечерний вариант? Официальный?
– Вечерний, – ответил Эберт. – Я пойду. До завтра.
И наконец-то оставил меня в одиночестве. Клубника казалась пресной, и я решила, что пора с ней заканчивать. Лучше принять душ и собраться с мыслями. Я чувствовала себя такой уставшей, что уснула, едва голова коснулась подушки, но и утро не принесло желанной бодрости. Тем не менее впереди был весь день, в течение которого нужно было стать принцессой на один вечер.
Помощник Эберта и правда ждал меня. Это был сухощавый неказистый мужчина средних лет, который представился как Пинкин. Я не пыталась с ним заговорить, потому что понимала: Эберт не приставил бы ко мне абы кого. И Пинкин за весь день едва произнес пару фраз. А я решила отвлечься от всего и полностью погрузилась в выбор наряда. В каждом салоне мне были рады – особенно увидев особую карточку в моих руках. Такие карты называли «жемчужными», потому что в качестве накопителя в них была вставлена крохотная жемчужинка, хранившая данные и номер счета владельца.
Ближе к вечеру остановила свой выбор на темно-вишневом платье в пол. Лиф был достаточно закрытым, зато спину скрывало тончайшее кружево. Маленькие рубиновые капли заставили меня влюбиться в этот наряд. А значит – купить. Вместе с платьем пополнила запасы необходимого – то, что не успела купить с Эбертом. И только в салоне красоты произошла небольшая заминка. Я решила не менять привычек и посетить любимого мастера. Он всегда понимал меня с полуслова, вот и сейчас собрал волосы, освобождая шею, и уложил так, что прическа казалась легкой и воздушной. Я уже расплатилась и шла к выходу, когда дверь распахнулась и на пороге появилась старая знакомая.