- Не переживай. Пока мы вместе, мы со всем справимся, как говорит магистр Алистор.
И я смело шагнула к парадной двери, которую тут же распахнул услужливый слуга. За мной верной собачкой просеменил Снежок, раздраженно дергая хвостом и пытаясь сбросить ленточки. Я злорадно ухмыльнулась, вспомнив, что привязала их крепко-накрепко. А было бы время, я бы ему еще и маникюр с педикюром сделала. И бигуди бы накрутила.
Расторопный лакей принял у нас одежду, а дворецкий проводил в столовую, проведя мимо шикарной гостиной и большей обеденной залы. Роскошно обставленные комнаты подавляли своим величием и торжественности, но не создавали чувства жилого дома. Все это слишком помпезно и вычурно, как в музее. Я бы здесь жить не смогла.
В маленькой, семейной, столовой нас уже ждали. Возле камина стоял герцог с бокалом вина и о чем-то беседовал с женщиной, в которой я сразу признала его третью жену. Рядом с ними, стоит Ульрих, со скучающим видом выслушивающий еще одного представителя клана дель Рейхс, которого я опознать не смогла. Но судя по возрасту он, скорей всего, брат герцога. На диванчике в дальнем углу расположились две девушки-близняшки, оживленно о чем-то болтающие. Почти вся семейка в сборе.
Расправив плечи, я с надменным видом встретила взгляды родственников - настороженные, восхищенные, откровенно неприязненные.
- Мистрис Эрриха, для меня честь принимать вас в своем доме, - тут же подошел ко мне герцог и поцеловал руку. - Желаете что-нибудь выпить перед обедом? Могу предложить замечательное вино с наших семейных виноградников.
Он явно пытался угодить мне, расположить меня к себе. Но зачем ему это? Почему мне это поведении кажется подозрительным?
- Нет, спасибо. Может у вас найдется немного сока? Сегодня на удивление жаркий день, - вежливо ответила я, мысленно твердя себе, что есть только три темы для светской беседы в имперском аристократическом обществе - погода, лошади и... не помню. Да уж, позабылись уроки этикета
- Вы совершенно правы, в это году осень выдалась теплой и сухой, что обещает нам хороший урожай. Но не думаю, что молодой магичке будет интересно слушать старое брюзжание сельского жителя, - сыронизировал герцог.
Тоже мне, сельский житель! Еще бы сказал, что он - крестьянин!
- Позвольте выразить вам мое восхищение, Эриха - склонился в поклоне Ульрих, целуя мне руку.
Вздрогнув от отвращения, я все же мило улыбнулась и спрятала руки за спину, от греха подальше. Человек я не брезгливый - всякую гадость в жизни приходилось держать, но такая мерзость - первый подобный опыт. И чувствую, что не последний, а значит придется привыкать.
- А ты, значит, и есть та мерзкая бастардка, о которой все говорят, - вдруг выдала одна из близняшек, подходя к нам.
Интересно, если свернуть одной из сестер шею, вторая тоже умрет? О, светлоликая, как же я зла
- Хадиса, немедленно извинись перед мистрис Эррихой, а после этого отправляйся в свою комнату, - выговорил ей герцог злым голосом, покрываясь бордовыми пятнами.
- Не стоит, герцог. Я отвечу на этот вопрос. Я, юная леди, родилась в законном браке, чего не скажешь о вас. И о вашей сестре, соответственно.
Очаровательно улыбнувшись, я мысленно представила, как привязываю этих девиц к столу, обмазываю расплавленным воском и покрываю бумагой, а потом резко сдираю все это вместе с волосами, после чего обмазываю клеем, обсыпаю перьями и отправляю в императорский дворец голышом.
- Сестренка, у тебя такое мечтательное выражение лица, что я начинаю паниковать, - вмешался в мои фантазии Рис.
- Не волнуйся, я не стану причинять вред твоей семье без причины - серьезно пообещала я, мысленно прикидывая размеры своего терпения. Выходило, что часа два я продержусь, благодаря закалке дома.
- Именно поэтому я и волнуюсь, - как-то непонятно выразил он свои сомнения. То ли не верит в мой самоконтроль, то ли знает о своей семейке что-то опасное в данной ситуации.
Пока мы перешептывались с братом, близняшки успели прийти в себя и решились на еще одну словесную атаку.
- Знаете, мистрис, через пару лет я выйду замуж за Реттеха, - решила реабилитироваться одна из 'сестренок', а я кинула сочувствующий взгляд на Рета и уловила, как он скривился и передернул плечами. - А моя сестра - невеста младшего сына Императора. Это величайшая честь для нашей семьи. В последнее время аристократкам трудно найти достойного жениха, и бедняжкам приходится оставаться старыми девами. Это такой позор! А у вас есть жених?
Обе куклы невинно захлопали глазами, Рис нахмурил брови, а его отец стиснул зубы так, что я расслышала их скрип.
- Я маг, и муж для женщин моей профессии - помеха. Поэтому у меня нет обязательств на данный момент. Но вполне возможно, что когда-нибудь я окажу кому-то честь и стану женой. Даже будь я крестьянкой, бесприданницей и просто уродиной, меня бы охотно взял в жены даже сам император - таким даром не разбрасываются.
Не люблю хвастаться, но чтобы поставить этих фифочек на место годятся все средства. Тем более, что я сказала чистую правду. Я уже достаточно изучила историю и жизнеописания магов с даром поглотителя - их во все времена старались любыми средствами привязать к правящим семьям, странам и группировкам, чтобы заполучить абсолютное оружие. Не гнушались ничем: браки, шантаж, вымогательства, подкуп - все шло в ход.
- Мистрис Эрриха, не будьте вы моей сестрой, я бы первым попросил вашей руки, - галантно вмешался в разговор Ульрих.
- Сир, даже не будьте вы моим братом, это было бы не осуществимо, ибо первое предложение брака я получила еще в семилетнем возрасте.
О том, что это предложение мне сделал пятилетний мальчишка из семьи рыбаков, с которым я познакомилась в доках, я умолчала. Как и о том, что причиной стал разделенный на двоих украденный пирожок. Мною украденный, чем я до сих пор в тайне горжусь, так как стянуть что-то с лотка бабки Таисы до этого считалось невозможным.
- Дворецкий сообщает, что стол накрыт. Прошу всех пройти в столовую, - наконец-то подал голос герцог.
- Светлоликая, прошу у тебя терпения, - мысленно взмолилась я, теребя поводок оборотня и двигаясь вслед за семейкой, - чтобы вынести этот обед. Прошу у тебя смирения, чтобы не позорить больше себя недостойными спорами. А лучше дай силы, что уничтожить это гнездо гадюк!
Глава 9.
Трапезничали мы в крайне напряженной обстановке. Я методично проверяла все блюда на отраву, но находила лишь слабительное, что вызывало у меня оскорбленную ухмылку и понимание того, что я к таким детским методам давно не прибегало. 'Приправленную' пищу я пыталась скормить оборотню, но он каждый раз отворачивался, неблагодарный.
Рис пытался вести светскую беседу, но у него это не очень хорошо получалось, и паузы становились все длительней и тяжелей. Рет активно отбивался от ухаживаний сестренки, сдерживая рвущийся наружу стон мученика. Отец семейства не отрываясь смотрел на меня, видно надеясь, что я подавлюсь. Мечтать не вредно - с едой у меня никогда особых проблем не было, ибо я абсолютно всеядна, а мой желудок переварит даже мифрил.
- Простите, герцог, вы, кажется, хотели со мной поговорить? - проявила я нетерпение, понимая, что сытой уже отсюда не уйду, а кушать хочется. Надо еще успеть в трактир забежать.
- О, дела могут подождать. Попробуйте этого дивного карпа в сметанном соусе, - попытался оттянуть неизбежное родственник.
- Да, я заметила в нем удивительные приправы, - открестилась я от очередного блюда, 'обработанного' любящими сестричками. - Но у меня мало времени, так что я бы хотела бы завершить нашу встречу в кратчайшие сроки.
Тем более что желудок начинает подводить от голода. Как эти две бестии умудряются отравить только то, что полагается мне, не потчуя слабительным, при этом всех остальных? Может все дело в тарелке? С виду, конечно, обычный фарфор, но кто знает? Плохой фарфор, кстати. Подделка под знаменитого мастера Фуй Хень Линь, умудряющегося создать настоящие шедевры, но роспись, которой мастер уделяет особое внимание, выполнена хоть и красиво, но не тем оттенком. Хень Линь, с которым часто ведет дела мой отчим, терпеть не может зеленый цвет, в силу своих религиозных убеждений, поэтому не допускает даже малейшего признака этого оттенка в своих росписях по фарфору, а тут я ясно вижу добавление изумрудного цвета в синий, для получение морского. В принципе не плохо, но я, на месте жены герцога, постеснялась бы такое подавать при гостях - только в семейном кругу.