Черт сбавил ход, притормозил и встал. А затем вдруг увидел... Тэннер сидел и смотрел, как они идут примерно в полумиле перед машиной.
Равнину пересекало чудовищное стадо бизонов. Они шли почти час. Огромные, грузные, темные, склонив головы и взрывая копытами землю, животные бежали без устали. Громовой топот взлетел до оглушительного крещендо и, отхлынув к северу, ослаб, смягчился, притих, умолк. Перед вездеходом висело поднятое бизонами облако пыли. Включив огни, Тэннер нырнул в него.
Он прикинул, не заглотать ли таблетку, но решил воздержаться. Грег вот-вот должен был восстать от сна, а Тэннеру после смены хотелось по-настоящему отдохнуть.
Показалась автострада с вполне пристойным на первый взгляд покрытием. Тэннер выехал на асфальт и наддал. Через некоторое время сбоку мелькнул выцветший, покореженный указатель: «Топика - 110 миль».
Грег зевнул и потянулся. Протер кулаками глаза, потрогал лоб - справа вздулась громадная лиловая шишка, и спросил:
- Который час?
Тэннер кивком указал на встроенный в приборную панель циферблат.
- Утра или вечера?
- Вечера.
- Господи! Выходит, я продрых чуть не пятнадцать часов?
- Около того.
- И ты все это время вел машину?
- Угадал.
- Небось совсем никакой? Видок у тебя - тот еще! Ладно, погоди, только схожу в сортир и через пять минут поменяемся.
- Хорошая мысль.
Грег уполз в задний отсек вездехода.
Минут через пять перед Тэннером возникли предместья мертвого городка. Он поехал по главной улице среди ржавеющих остовов автомобилей. Почти все здания обрушились внутрь, а в зияющих провалах кое-где до краев стояла покрытая иеной мерзкая жижа. Городскую площадь усеивали скелеты. Из диких зарослей бурьяна не поднималось ни деревца. Один из трех уцелевших телеграфных столбов покосился, а провода свисали на землю россыпью черных спагетти. Среди сорных трав, подступавших к разбитым тротуарам, кое-где виднелись скамьи; на второй из замеченных Тэннером вытянулся человеческий остов. Черт, увидев, что поперек дороги лежит поваленный телеграфный столб, двинулся в объезд - вокруг квартала. Соседняя улица сохранилась чуть лучше, но все витрины были выбиты, а в одной зазывно позировал голый манекен с оторванной до локтя левой рукой. На углу слепо таращил выбитые глаза светофор, и Черт беспрепятственно миновал вверенный его попечению перекресток.
Сворачивая за угол, Тэннер услышал, что возвращается Грег.
- Пусти-ка, - сказал напарник.
- Нет, сперва я хочу выбраться отсюда.
И на ближайшие пятнадцать минут оба погрузились в немое созерцание, пока мертвый город не остался за спиной.
Тэннер наконец остановил вездеход.
- Мы в паре часов езды от города, что когда-то назывался Топикой. Разбуди меня, если наткнешься на какой-нибудь геморрой.
- Как ехалось, пока я спал? Никаких неприятностей не было?
- Нет, - буркнул Тэннер и, едва смежив веки, захрапел.
Грег повел вездеход от заката к восходу. До Топики он успел сжевать три сандвича с ветчиной и выпить кварту молока.
Тэннера разбудили вой и грохот. Ракеты! Он протер глаза, стряхивая остатки сна, и с полминуты недоуменно таращился на экран переднего обзора.
Вездеход словно угодил в тучи исполинских сухих листьев. Нетопыри, нетопыри, нетопыри - воздух так и кишел ими. В кабину доносились резкий скрипучий писк и царапанье. Машина тонула в скоплении увесистых темных тел.
- Где мы? - осведомился Тэннер.
- В Канзас-Сити. Похоже, их тут тьма - тьмущая. - Грег выпустил новую ракету, и она пробила огненный туннель в мельтешащей, буйной орде.
- Ракеты побереги. Угости-ка тварей огоньком, - скомандовал Тэннер, переводя ближайший огнемет на ручное управление и наводя на резкость тонкий крестик прицела. - Лупи во все стороны секунд пять-шесть, а потом вступлю в игру я.
Пламя разбросало вокруг оранжево-кремовые жгучие соцветия. Когда огненные цветы увяли, Тэннер прицелился, глядя на экран, и врубил спусковой механизм. Дуло стремительно металось из стороны в сторону, вверх и вниз, и нетопыри летели наземь. Повсюду валялись обугленные туши, и Черт добавлял к дымящимся останкам все новые и новые.
- Газуй! - крикнул он, и вездеход, покачиваясь, покатил вперед, с хрустом давя мертвых мышей.
Тэннер поливал из огнемета небеса и, когда нетопыри вновь попытались напасть, обдал их струей пламени, а потом запустил магниевую вспышку.