Черт еще пару раз приложил парня головой о щиток, желая убедиться, что тот не блефует. Потом отпихнул Грега подальше и вернулся за руль. Переводя дух, проверил все экраны. Ничего угрожающего поблизости не наблюдалось.
Тэннер достал из хозяйственного отсека шнур, связал Грегу руки за спиной, стянул вместе лодыжки и оставшийся конец шнура пропустил через верхний узел, соединив руки и ноги. Затем он усадил парня на сиденье и, опустив спинку, на всякий случай привязал.
Наконец Черт мог сняться с места и взять курс на Огайо.
Два часа спустя Грег начал стонать, и, чтобы заглушить эти звуки, Тэннер врубил музыку. Вокруг вновь появились признаки жизни: трава и деревья, зеленые поля, яблоневые сады (яблоки были еще маленькими и незрелыми), белые сельские домики и коричневые или красные сараи и амбары довольно далеко от дороги, по которой мчался вездеход; ряды кукурузы - зеленой, но с уже заметными бурыми султанами, причем за полями явно кто-то ухаживал. Мелькали дощатые заборы; изумрудные живые изгороди; высокие клены со звездчатыми листьями; дорожные знаки, нарисованные, судя по всему, недавно. Тэннер увидел даже крытую зеленой черепицей колокольню, откуда наплывал медный перезвон.
Полосы в вышине разбухли, но небосклон не потемнел, как обычно бывало перед бурей, поэтому Тэннер все ехал и ехал, пока ближе к вечеру не оказался у Дейтонской пропасти.
Черт заглянул в окутанный туманом каньон, вынудивший его остановиться. Обследовав с помощью сканеров местность справа и слева, он выбрал левосторонний объезд и двинулся на север.
Стрелка дозиметра вновь прыгнула вверх. Тэннер гнал как на пожар, сбавляя ход, только чтобы обогнуть расходившиеся от темной бездны расселины, трещины и провалы. Местами из них сочились густые желтые испарения, плотной пеленой застилая путь. В какой-то миг вездеход окутало липкое сернистое облако, но порыв ветра раздернул его, как занавес. Тэннер при этом невольно тормознул, машина дернулась и встала. Грег опять застонал. Несколько мгновений, пока желтые клубы дыма не сомкнулись, Тэннер в оцепенении глядел на возникшую перед ним картину, потом медленно поехал дальше.
За весь рейс это был единственный подобный случай, однако увиденное не шло из головы, и Черт никак не мог найти ему объяснение. На краю пропасти над землей скалился пожелтевший распятый скелет. «Люди, - решил наконец Тэннер, - это все объясняет».
Черт наконец выехал из зоны туманов, но небо по-прежнему хмурилось. Он даже не сразу спохватился, что вновь катит по открытой местности. На то, чтобы обогнуть Дейтон, ушло почти четыре часа, и сейчас, двигаясь через перепаханную взрывами пустошь на восток, Тэннер мельком уловил, как крохотный серпик солнца, с великим трудом пробиваясь к северному берегу небесной черной реки, терпит неудачу.
Фары вездехода работали на полную мощность, и, оценив возможные последствия, Тэннер стал внимательно поглядывать по сторонам в поисках убежища.
Заметив на холме полуразрушенный сарай, он устремился туда. Одна стена сарая завалилась, а двери вообще снесло, но вездеход все - таки пролез внутрь, и при свете фар Тэннер увидел истинное царство гнили и плесени. Среди обломков денника белел остов, и Черт решил, что это, наверное, была лошадь.
Он остановил мотор, выключил фары и стал ждать.
Вскоре до него долетел вой сирены, заглушивший редкие стоны и бормотание Грега. Потом раздался совсем иной звук, ничуть не похожий на гром ружейной пальбы, знакомый Тэннеру по Лос-Анджелесу, а негромкий, мягкий, размеренный - почти мурлыкающий.
Черт приоткрыл дверь вездехода, чтобы лучше слышать.
Никто на него не напал.
Тэннер вылез из кабины и чуть-чуть отошел в глубь сарая. Уровень радиации приближался к норме, и Черт не стал возиться с защитным костюмом, только сунул за пояс пистолет, а потом зашагал к сорванным дверям и выглянул наружу.
Солнце опять отвоевало крупицу свободы, а с неба лилось что-то серое.
Это был дождь, простой и естественный дождик. Но Тэннер еще никогда не видел обычного дождя. Поэтому он закурил и стал смотреть.
Ливень сопровождали редкие раскаты грома, и ничего больше. Небо за черными полосами по-прежнему отливало блеклой синевой.
Перед глазами, куда ни глянь, висела пелена дождя. Вода сбегала по косяку слева от Черта. Внезапный порыв ветра бросил в лицо пригоршню капель, и Тэннер вдруг понял, что это обычная вода, только и всего. На земле у сарая натекли лужи. Черт бросил щепку и с любопытством наблюдал, как та, взметнув фонтанчик воды, поплыла. Откуда-то сверху, из-под крыши сарая, послышались птичьи голоса. Тэннер уловил тошнотворный и сладковатый запах гниющей соломы. Поодаль, в полумраке справа от себя, он разглядел ржавую молотилку. Сверху медленно поплыли какие - то перья; Черт поймал одно из них и стал разглядывать: легкое, темное, пушистое, а под пушинками - ребрышки. Тэннер впервые всерьез изучал перо. Оно действовало по принципу застежки-молнии - именно так сцеплялись друг с другом отдельные бородки. Тэннер разжал пальцы, ветер подхватил перо, и оно исчезло где-то за спиной. Черт опять выглянул наружу и посмотрел в ту сторону, откуда приехал. Вероятно, он сумел бы пробиться сквозь надвигающуюся бурю, но вдруг почувствовал, до чего измотан. Тэннер нашел бочку, уселся на нее и закурил дежурную сигарету.