Машина беспрепятственно мчалась вперед. Небо было розовым, как лососина, земля - бурой, густая трава зеленела. Яркое солнце опутало день серебряной сетью.
Можно было подумать, будто хаос, сотворивший Дорогу, почти не коснулся этой части страны. Тэннер включил музыку. Дважды он встречал на дороге грузовики и тотчас давал гудок. Один раз ему ответили.
Черт вел машину весь день и ближе к ночи въехал в Олбани. Улицы окутывала тьма, и лишь в немногих окнах горел свет. Тэннер остановился у мигающей красным огнем вывески «Гриль-бар», припарковал вездеход и вошел.
Бар оказался небольшим. Музыкальный автомат играл незнакомые Тэннеру мелодии, освещение - скудное, а пол посыпан опилками.
Черт сел у стойки и поглубже засунул «магнум» за ремень, чтобы не бросался в глаза. Снял куртку - тут было жарко - и кинул на соседний табурет, а подошедшему бармену в белом фартуке приказал:
- Стаканчик с прицепом и сандвич с ветчиной!
Тот, утвердительно наклонив лысую голову, метнул на стойку перед Тэннером невысокий бокал, наполнил его виски, потом нацедил пива, так что кружку увенчала пышная шапка пены, и зычно передал остальную часть заказа в окошко у себя за плечом.
Тэннер залпом осушил виски и отхлебнул пива. Через пару минут в раздаточном окне появилась белая тарелка с сандвичем. Еще какое-то время спустя (на сей раз пришлось подождать) бармен на ходу передвинул заказ к Тэннеру и, что-то черкнув на зеленом квитке, подсунул под тарелку.
Черт вонзил зубы в сандвич, откусил и запил глотком пива. Внимательно разглядывая посетителей, он пришел к выводу, что те ведут себя точь-в-точь как в любом другом баре. Старик, сидевший слева от Тэннера, показался ему любителем поболтать, и Черт полюбопытствовал:
- Есть какие новости насчет Бостона?
- Ни одной. Как бы к концу недели лавочникам не пришлось позакрываться.
В паузах между словами подбородок деда подрагивал, но, судя по всему, он к этому привык.
- А что было слыхать о тамошних делах в последний раз?
- Все мрут и мрут. Кое-кто бежит из города, чтоб не подцепить заразу. Они тут что ни день десятками проходят мимо. Мы чуть дальше на Дороге выставили заслон - флажками махать: мол, к нам - ни-ни. Ну, люди и топают себе в другие места - может, найдут поселок, где их согласятся принять, там и осядут. Да еще целая орава облюбовала холмы, вон там. - Он показал на север. - Милях в трех-четырех от города. С площади видать их костры.
- А чума - это как?
- Отродясь не видал, как от нее помирают. Но говорят, шибко хочется пить, потом пухнет под микитками, и шея раздувается, и вот тут, внизу, а после легкие заливают твои же соки - и все, прощай, утоп.
- Но живые в Бостоне еще есть?
- Идут пока.
Тэннер жевал сандвич, раздумывая о чуме.
- Какой сегодня день?
- Вторник.
Он покончил с едой и, запалив сигарету, допил пиво, а потом взглянул на счет: 0.85.
Черт бросил долларовый банкнот и собрался уходить, но не успел сделать и двух шагов, как его окликнули:
- Постой-ка, мистер.
Тэннер обернулся:
- Ну?
- Что это ты пытаешься мне всучить?
- Не понял!
- Я спрашиваю: что это за дерьмо?
- Где?
Бармен возмущенно потряс банкнотом, оставленным Тэннером. Тот подошел поближе и добросовестно осмотрел купюру.
- По-моему, все путем. В чем проблема?
- Это не деньги! Это пшик!
- То есть, по-твоему, мои бабки - фуфло?
- Вот именно. В жизни таких не видал!
- Так протри зенки! Читай, что напечатано, - вон, внизу.
В баре стало тихо. Один из посетителей поднялся с табурета и, подойдя к спорящим, протянул руку.
- Дай-ка взглянуть, Билл!
Бармен передал парню банкнот, и у того округлились глаза:
- Выпущено Калифорнийским государственным банком!
- Точно, и я как раз оттуда, - подтвердил Черт.
- Извини, здесь это не деньги, - пожал плечами бармен.
- Других нет, - отрезал Тэннер.
- В наших краях с такой монетой делать нечего. Есть у тебя бостонские деньги?
- Никогда не бывал в Бостоне.
- Тогда как, черт возьми, ты сюда добрался?
- На машине.
- Хорош полоскать нам мозги, сынок. Где ты это стянул? - вмешался старик.
- Так ты берешь деньги или нет? - не обращая на него внимания, процедил Тэннер.
- И не подумаю! - крикнул бармен.
- Тогда иди на хрен! - Черт развернулся и зашагал к выходу.
Как всегда в подобных обстоятельствах, он чутко ловил звуки у себя за спиной и мгновенно обернулся на торопливый перестук шагов. Перед Тэннером, вскинув правую руку, замер тот тип, что минуту назад внимательно разглядывал купюру.