Эйла была безутешна. Она рыдала днями и ночами, и мне казалось, что я навсегда потеряла ее. Я уговаривала ее поесть, попить, пойти собирать травы, но она только натягивала колючий плед на голову и безучастно смотрела в стену. Но в один прекрасный день, она оттаяла. Эйла решительно встала с кровати, умылась, надела свое платье и заявила:
– Пусть горят в проклятом пламени эти напыщенные лорды и их сыновья.
С этими словами, она покинула дом и направилась прямиком в кожевную мастерскую. Я поторопилась за ней.
– Еще хочешь на мне жениться? – спросила она с порога Риза, занятого пошивом обуви. Тот оторвался от своего занятия, и согласно кивнул. Мужчина трижды предлагал ей руку и сердце, но подруга каждый раз отказывала.
– Уверен? Я с лордом спала, чистенькая женушка тебе не достанется.
Риз посмотрел на нее спокойным взглядом и пожал плечами.
– Через месяц проведем церемонию, как потеплеет. Пошей платье к тому времени, – прозвучал спокойный ответ, и кожевник вернулся к своему занятию.
Да, несмотря на подпорченную репутацию, Эйла все равно была желанной невестой, и могла выбрать самого обеспеченного и спокойного парня в нашей деревне. У меня же не было никакого выбора. И не будет. Никогда.
Мне не досталось и доли той красоты, которой обладала моя подруга. Боги сделали меня невзрачной и неприметной. Русые волосы, светло-голубые глаза, непримечательные черты лица делали меня совершенно обычной, неинтересной. Все могла бы компенсировать неплохая фигура, но я вышла высоковатой. Нельзя было назвать меня уродиной, но на фоне Эйлы меня просто не существовало.
Можно подумать, что я могла бы рассчитывать на жениха после свадьбы подруги. Парни будут вынуждены выбирать себе других невест, когда Эйла наконец пойдет под венец. Другие деревенские девушки могли этого ожидать, но только не я. Меня избегали, сторонились, а все из-за моего маленького недостатка… И если остальные могли еще украдкой урвать поцелуй в темноте леса на празднике Солнцеврата или Медуницы, то мне не приходилось рассчитывать даже на короткий взгляд. Меня опасались, и, чую, моя судьба – умереть одинокой старухой-отшельницей на окраине деревушки.
– Я пойду в ту сторону, а ты в эту. Так соберем больше цветов.
Мы с Эйлой разошлись по разным сторонам поля. От одного цветка к другому, бутон за бутон, и я уже дошла до опушки леса. Я оглянулась. Эйла превратилась в маленькую фигурку вдалеке. Я махнула ей рукой, но она даже не увидела.
Корзина была полна, и я решила возвращаться назад. Не успела я пройти и пары шагов, как услышала шум за спиной.
Обернулась. Никого.
– Наверно показалось, – пожала плечами.
И тут я почувствовала порыв ветра со стороны леса. Деревья зашумели, трава качнулась. Птицы тревожно загалдели в чаще. Холодок пробежал по моей спине от недоброго предчувствия. Я всматривалась в глубь леса, но ничего не видела.
Хлопок. Прошлогодние листья взметнулись от резкого порыва ветра и ударили мне в лицо. Сердце сумасшедше застучало от осознания того, что происходит. Я не слышала этот звук раньше, но была уверена – это был хлопок крыльев.
Звук повторился, и я подняла глаза к небу. Черный с фиолетовыми переливами дракон вылетел из-за края леса. Его мощные крылья рассекали воздух, заставляя подниматься ветер. Он пролетел прямо надо мной так, что я могла рассмотреть его сверкающее фиолетовое брюхо, и направился в сторону, где я последний раз видела подругу.
– Эйла! – я бросила корзину и со всех ног кинулась бежать к девушке. Сердце выпрыгивало из груди, ужас липким потом стекал по моей спине. – Эйла, прячься!
Но она не слышала меня. Ее маленькая фигурка была слишком далеко. Мне не сравниться со скоростью дракона, но я все равно бежала, растаптывая кроваво-красные бутоны под ногами.
Существо опустилось на землю.
– Эй… ла… – я остановилась, не в силах больше бежать. Все еще слишком далеко. Я пыталась восстановить сбившееся дыхание. В боку нещадно кололо, но я все равно шагала вперед настолько быстро, насколько могла.
Дракон исчез, словно его и не было. Я крутила головой по сторонам, но не видела ничего, кроме сухой травы. Я посмотрела в сторону подруги, и вдруг поняла, что она не одна. Я не могла рассмотреть его с такого расстояния. Но я видела, как мужчина подошел к Эйле. Собрав остатки сил, я побежала. Незнакомец что-то сказал ей, и она улыбнулась. Девушка протянула ему свои руки, и он принял их.
– Нет, Эйла! Нет!