Хлопок. Резкий порыв ветра сбил меня с ног, когда мужчина обратился в дракона и расправил мощные крылья. Я попыталась подняться, но ветер от взмахов пригвоздил меня к земле. Дракон улетал, и в его лапах была моя подруга.
Когда я смогла встать, дракон уже был высоко в небе, унося с собой Эйлу. Я долго смотрела им в след, пока они не скрылись за верхушками деревьев.
Глава 2
Я посмотрела на высокие крепостные ворота и невольно поежилась. Сумерки уже опустились на землю, и от этого замок выглядел угрожающе мрачным. Сделав глубокий вдох, я подошла к страже, что стояла на входе.
– Я хочу видеть хозяина замка.
Стражники посмотрели друг на друга, потом на меня, и один из них ответил:
– Убирайся отсюда, бродяжка. Господин не принимает попрошаек.
Не удивительно, что они приняли меня за нищую. Мой и без того потрепанный плащ покрылся толстым слоем пыли, а подол был запачкан грязью до самых колен. Волосы сбились в колтуны, лицо тут и там украшали пятна грязи.
Конечно, когда я собиралась в путь, выглядела я поприличней…
– Не пущу! – мама вцепилась в подол плаща и зарыдала.
– Оставь, Грета. Ты знаешь, как она упряма. Не пустишь, так сбежит среди ночи, – отчим оторвал ее руки от меня. – Лучше благослови ее в дорогу. Это все, что ты можешь сделать.
– Мама, прости, – я взяла руки матери в свои, чем вызвала еще больший всплеск рыданий. – Но кто-то должен ее найти. Она моя подруга, и я не могу ее бросить в беде.
Под всхлипы и рыдания я покинула крыльцо собственного дома. Дракон унес Эйлу, и, если ей не помочь, ее ждет незавидная участь. Я не знала, где мне искать драконье логово, куда идти. Но дорога возникает под ногами идущего, и я решила хотя бы начать двигаться, а там будь что будет.
Жители смотрели мне в след и перешептывались.
– Смотри-ка, Эйлу спасать собралась.
– Ну-ну, как же. Сама хочет любовницей дракона стать.
Я обернулась и метнула грозный взгляд на сплетниц, которые вышли поглазеть на мой уход. Те смолкли, но стоило мне отвернуться, как болтовня возобновилась:
– Да кто на нее посмотрит-то? На страшилку-то нашу? Дракон ее и сожрать не захочет.
– Может она убиться так решила? С ее бедой, я б уже давно… «того».
– Да она скорее дракона убьет, чем себя! Уж кто-кто, а она действительно это чудище свести в могилу сможет.
– А подружке ее поделом. Нечего было задом крутить перед всеми. Вертихвостка! Всем парням голову вскружила, а сама…
Я старалась не слушать эти гадости, только решительно шагала вперед. Вернусь, и тогда разберусь с этими злоязычницами.
Риз догнал меня на окраине деревни:
– Нимфера, подожди!
Я остановилась. Может, он решил составить мне компанию? Все же это его невесту утащил дракон.
– Вот, возьми это, прошу, – Риз подал мне маленький сверток. Я протянула руку, затянутую в перчатку, и увидела, как кожевник старается не коснуться меня. Он весь напрягся, и я аккуратно взяла дар. Мои скрытые перчатками руки все равно пугали его.
– Что это, Риз?
– Ножик. Я купил его не так давно. Я подумал, вдруг он тебе пригодится. Ты все-таки к дракону идешь…
– А ты не хочешь со мной? Эйлу нужно спасти, мне не помешала бы помощь.
Мужчина замялся. Нет, такой вариант он даже не рассматривал.
– Прости, Ним, – он принял виноватый вид и смущенно отошел на пару шагов назад. – Мне мастерскую не на кого оставить. А без меня тут все загнется. Я бы с радостью, но не могу. Нет, не могу.
– Ну, что ж, спасибо за ножичек, – я грустно ухмыльнулась, и Риз опустил глаза. Я понимала, что он чувствует в этот момент. Но он был не из тех былинных героев, что ринутся спасать свою возлюбленную. У таких людей другие мысли: если она вернется сама – хорошо, если нет – значит такова судьба.
Нельзя рассчитывать на помощь, когда идешь в логово дракона. Никто не желает менять чужую жизнь на свою, так что я их не винила. Люди боялись драконов и предпочитали не ввязываться в неприятности, оставляя жертв на произвол судьбы.
Первые драконы стали прилетать несколько десятков лет назад. Никто не знал, откуда они появились, и куда исчезают потом. Никому не удавалось убить это могучее чудовище, но дракон, появившись в какой-нибудь местности, через некоторое время бесследно исчезал. Спустя неделю, месяц или год вместо него появлялся другой, и никто до сих пор не знает, почему так происходит.
Говорят, они обращаются в людей. Я и сама это видела на той цветочной поляне. Но назвать их людьми нельзя. Да и животными тоже. Скорее – оборотни. Как фарисы, живущие в северных лесах и превращающиеся в лисиц. Или как нагиры, которые становятся змеями. Но эти оборотни были хорошо нам знакомы, жили с людьми бок о бок со времен Первого Колдуна. А вот драконы… Для нас они были непривычными, неизведанными созданиями.