Пролог
Тихий хрустальный звон из-под конских копыт вмиг заглушил звуки охоты. Не было уже ни звонкого лая гончих, ни улюлюканья загонщиков, ни пения рогов – ничего не было больше, даже птицы, и те испуганно притихли, а желтые осенние листья и вовсе, казалось, замерли, прервав свой короткий полёт, чтобы не приведи боги не нарушить зловещей тишины леса случайным шорохом. Один Вихрь так и не понял, что они только что натворили, конь покосился на хозяина и, нетерпеливо заржав, вновь переступил передними ногами. Из-под подков смертным приговором раздался печально знакомый хруст. Велемир, холодея от ужаса, спешился и, не веря до конца, в реальность произошедшего, уставился на прекрасный хрустальный меч. Прозрачное лезвие, там, где на него наступил Вихрь, рассыпалось в мелкую пыль, она алмазной россыпью переливалась на траве в лучах утреннего солнца.
- Эй, ты, что там молиться надумал? – расколол тишину голос младшего брата. Велемир вздрогнул. А была ли вообще она, эта тишина, может, осерчавшая хозяйка меча уже наложила на него смертельное проклятие и через мгновение сам парень рассыплется горсточкой праха, как рассыпался хрустальный клинок.
- Эй, братец, кончай, говорю, штаны протирать, мы почти загнали этого волка и…- Ярослав сдавленно охнул, увидав сломанный меч…- Беги, - прошептал он, затравленно оглядываясь по сторонам не хуже давешнего волка.
- Зачем? – обреченно спросил Велемир, - бережаны найдут меня, где бы я ни прятался.
- Ещё не всё потеряно, - горячо возразил Ярослав, - говорят, что в дневном перегоне к северу живет ведьма, что с бережанами дружбу водит. Коль успеешь её найти да задобрить, авось и избежишь проклятия.
- В ножки мне, что ли этой карге кланяться, - фыркнул старший
- Хоть следы целуй, лишь бы не отказала. Не любит та ведьма людям помогать…
- Всё равно меня бережанины чары из леса не выпустят, - понурился Велемир
- Ну, так, оставайся здесь. Очерти круг мечом и не переступай, покуда я не вернусь, чтобы ты не увидал. Нежить не сможет переступить черты.
Ярослав много времени проводил с княжьими волхвами, и те научили его кое-каким премудростям своего дела. В чаще что-то гулко завыло, Велемир разом сбросил оцепенение и принялся послушно очерчивать круг. Убедившись, что всё сделано правильно, Ярослав вскочил на коня и вскоре исчез из виду, только ветви берёз еще колыхались. Велемир тяжело вздохнул и опустился прямо в мокрую от росы траву, какая ему, в конце концов, теперь разница где помирать, в то, что младший брат разыщет ведьму, парень не верил. Да если и отыщет, все знали, что сломавший хрустальный клинок обречён.
Глава 1. Ведьма
- А правда ли, что в вашем лесу ведьма живёт?
Ранним утром клиентов было маловато, и корчмарь, большой любитель поболтать, с охотой ответил светловолосому воину в богатой одежде, золотое шитьё поблескивало даже сквозь толстый слой дорожной пыли, покрывавший раннего гостя с ног до головы.
- Правда, правда, молодой господин, только вот …
- Как мне её найти? – взволнованно прервал его клиент. Голубые глаза, обведенные темными тенями от бессонной ночи, лихорадочно блестели, не простое дело его, видать, сюда привело. Примчался с рассветом, вон конь весь в мыле до сих пор от поилки не отходит, не верит, бедная животина, что жива осталась, а хозяину хоть бы что. Даже привязывать не стал, так поводья бросил, влетел в корчму, попросил кружку пива, чуть отхлебнул и сразу про ведьму спрашивать начал. Хозяин заведения ответил, пожав плечами:
- А кто ж её ведьму разберёт. Где её избушка в чащобе стоит вам любой укажет, а вот где сама ведьма пропадает, леший и тот, поди, не знает. По полгода её порой не видать бывает, а потом заявляется, худая, оборванная голодная и злющая, как волчица, так глазищами и зыркает, будто, сейчас укусит.
-То есть, где она никто не знает, - поник воин, - проклятье, только она помочь и могла,– гость в отчаянии стукнул по стойке кулаком.
- Вы вот что, господин, если дело у вас и впрямь важное, ведьма сама вас найдет, вы посидите здесь, подождите немного, - осторожно сказал корчмарь, придерживая жалобно звякнувшие стаканы. Парень удивленно уставился на него, и тот пояснил, - не любит наша ведьма людей, сильно не любит и помогает редко. Вона упырь в овраге недавно завёлся, так она и пальцем не пошевелила, чтоб помочь, только усмехнулась, когда староста ей денег пообещал, да уехала в другую сторону. Пришлось странствующего колдуна нанимать, ободрал нас как липку, поганец, чтоб у его поотпадало всё. Упыря, правда, прикончил, но при этом двор, Маняхиным, что у того оврага жили, разворотил. А ведьма только зубоскалила.