- Значит так, бродяга, - прошипела женщина ему на ухо, - я знаю, жизнь тебе не дорога, но если ты мне сейчас поможешь, я дам тебе настоящую человеческую жизнь, просто делай всё, как я тебе скажу, согласен?
- Безнадёжно больного человека всякий может обмануть.
- К такому безнадёжно больному не всякий решиться подойти, - лениво заметила женщина, будто невзначай оглянувшись через плечо, - давай решайся, у меня мало времени. Сейчас здесь появятся очень злые на меня люди, и мне будет не до разговоров, мягко говоря. Если ты мне поможешь, я обещаю тебя вылечить, если нет…
- Я согласен, - торопливо ответил Бродяга, с трудом выпутываясь из лохмотьев, служивших ему плащом.
- Вот и умница, - прошептала женщина, закутываясь по самые глаза и усаживаясь рядом с больным.
Преследователей странной незнакомки Бродяга заметил, только когда те окликнули их. Близко они не подъезжали, орали от дороги. Спрашивали про девку с большой книгой подмышкой. Бродяга с трудом ответил, напрягая изъязвленные связки, что, мол, была здесь недавно такая, в лес побежала. Девка согласно закивала, махнула рукой в нужную сторону и неловко поймала брошенную краюху хлеба.
- А твои злые люди тоже не из брезгливых, - сказал Бродяга спустя некоторое время, - ну что не забыла про своё обещание.
- Сразу предупреждаю, будет очень больно, - отозвалась девка, тщательно ощупывая рубцы и разглядывая язвы, - надеюсь, ты терпеливый, потому что с первого раза у меня вряд ли что-то получится. Придется тебе, пожалуй, со мной поехать
Много времени пошло с того памятного дня. Бродяга вернулся в Елиж и стал самым известным в княжествах контрабандистом, он мог доставить что угодно и куда угодно. Ведьма нечасто пользовалась его услугами и всегда предлагала деньги, но Бродяга каждый раз от них отказывался. А свой старый дом он спалил и ни разу не пожалел об этом, его ведь когда-то тоже не пожалели.
Торговый советник елижского князя свернул в грязный переулок и, оглядевшись по сторонам, нырнул в потайной ход, который с виду напоминал полуразвалившийся нужник. Пора приступать к своим обязанностям.
Проникнуть на корабль оказалось так просто, что Неждане даже стало обидно за князя, который кормит таких дружинников. Всё вышло даже лучше, чем она наделась. Бродяге удалось проводить её почти до самого корабля, там капитан подал условный знак – сбросил в воду факел, немного шумно получилось, но всё обошлось. Тенью, проскользнув по причалу, девушка нырнула в загодя открытый трюм и с комфортом устроилась внутри на тюках с мехами. Она успела уже задремать, когда корабль мягко качнувшись, отчалил. Проверив на месте ли меч, ведьма укрылась плащом и крепко заснула, кто знает, когда ещё получится выспаться. Когда дыхание девушки выровнялось, откинулась крышка люка, и в трюм проник звёздный свет, вместе с ним появился мужчина с обнажённым мечом, его лицо надёжно скрывал глубокий капюшон дорожного плаща. С кошачьей ловкостью он спустился по лестнице, ни одна ступенька не скрипнула под его ногами. Неслышно он приблизился к спокойно спящей девушке, мягко опустился рядом. Ведьма вздрогнула и открыла глаза.
- Тихо, не надо крика, - ровно сказал ночной гость, пощекотав горло девушки остриём меча, - команду разбудишь.
- Смотри, не обрежься, - отозвалась она, отодвигаясь.
- Лежи смирно и руки держи на виду, я всего лишь хочу с тобой поговорить. Всё-таки я тебя поймал, ведьма, - Ярослав откинул с лица капюшон и с гордостью посмотрел на девушку. Та, вопреки его ожиданиям, не удивилась и не испугалась, спокойно отвела в сторону клинок и легла на спину, демонстративно заложив руки за голову:
- И кто же меня продал? – поинтересовалась она.
- Ты уж не обессудь, Неждана, но вопросы сегодня буду задавать я, а ты – на них отвечать.
- А ты настырный, княжич.
- Меня Ярослав зовут.
- Не буду врать, что очень рада официальному знакомству, - широко зевнула ведьма, - так кто меня продал, интересно же!
- Капитан этого корабля - мой старый друг, - признался Ярослав, - тебе просто не повезло.
- Что ж, бывает. Слушай, Ярослав, - ведьма игриво ткнула парня в бок, - А Бродягу вы на этот раз поймали? – Княжич поморщился, ведьма тихо рассмеялась, - Значит, нет. Да, не куксись ты, не вы первые, не вы последние лопухнулись.
- Мы его и не ловили, - насупился Ярослав, ведьма гаденько усмехнулась и сделала вид, что поверила. Бродяга был настоящим бельмом в глазу у князей, и было сложно представить, что правитель Елижа отказался от заманчивой возможности.