- Уже пришли, - неприязненно проскрипела старая карга, величественным, воистину королевским жестом, указав на золочёные створчатые двери, - покои для почётных гостей.
- Интересно, - Неждана пробормотала ведьма, берясь за ручку в виде причудливой птицы, в голову запоздало пришло, что каргу стоит поблагодарить, но та уже исчезла, да так быстро и бесшумно, словно сама была оборотнем. – Интересно, - повторила ведьма и надавила на ручку.
- Нежа, ну наконец-то! Я уже начал думать, что случилось что-то ещё!
- Вартек, ты не хочешь мне ничего объяснить? – прошипела девушка на ухо стиснувшему её в объятиях Вожаку.
- Потом, - тихо ответил Вартек, - в соседней комнате шпионы, неудачно изображающие слуг, так что подыграй мне.
- Как?
- Ты – моя невеста, мы счастливы и любим друг друга, запомнила?
- Зачем это нужно?
- Если дорожишь нашими шкурами, не задавай глупых вопросов.
- Всё в порядке милый, ничего страшного со мной не произошло, - Неждана перестала шептать. – Ты соскучился?
- Очень! – кивнул Вартек. - Надеюсь, эти маги не причинили тебе вреда?
- Нет, что ты, - правда, это всё так утомило меня.
- Ты хочешь отдохнуть?
- Что-то вроде того, милый, мы одни?
- В соседней комнате слуги, - Вартек подхватил девушку на руки, - но мы можем их выгнать.
- Эй, тебе не кажется, что ты переигрываешь, - прошептала ведьма.
- Переигрываю? Нет, это я ещё сдерживаюсь, - он пинком распахнул дверь спальни. – Пошли прочь! – велел он шпионам, те, повиновались, не выходя из роли слуг. Неждана тут же освободилась из объятий Вожака.
- Когда вас увели стражники, я понял, что дело плохо, - торопливо начал Вартек, едва шаги в коридоре стихли. – На улице прохожие болтали о предстоящем суде, оказывается, о нём знали почти все в Анкере, короче, всё было даже хуже, чем просто плохо. В Бастион меня не пустили, поэтому пришлось ломиться в королевский дворец, Вожак долины я, в конце-то концов, или так шавка помойная. В общем, после недолгих уговоров к королю меня всё-таки проводили, мы с ним дружески побеседовали, и он согласился отпустить тебя.
- Только меня? – подозрительно уточнила ведьма.
- Нежа, - Вартек тяжело вздохнул, - не глупи, до этого тебя собирались сжечь или что похуже, мне стоило большого труда, убедить его так не поступать… Я рискнул судьбой всех оборотней долины.
- Зачем?! – взвыла, отшатнувшись от него ведьма. – Почему?!
- Да потому, что я люблю тебя, идиотка! – рявкнул оборотень, встряхнув ведьму за плечи. – Люблю, - уже тише повторил он, сам до конца не поверив, что произнёс это вслух. Неждана растерянно глядела на него, как никогда остро понимая, что не может сказать ему того же самого, и вряд ли когда-нибудь сможет. Ведьма тяжело вздохнула:
- Ох, Вартек, ты же знаешь…
- Знаю, - Вожак не дал ей закончить, слова ведь не так страшны, пока они не произнесены вслух, - но не торопись, ты не знаешь всего. Ворон сейчас в подвалах Бастиона, как заключённый.
- Но почему?
- Любые отношения с нежитью кроме уничтожения оной караются отлучением от Гильдии магов со всеми вытекающими последствиями. А их книжки причисляют нас к швали вроде вурдалаков и упырей, так что для них и ты, и я – нежить.
- Но это не так! – воскликнула, задетая за живое ведьма. – Классификация пересматривается, они не посмеют!
- И кто им помешает?
- Должен быть способ, помочь ему!
- Он есть, - кивнул Вартек, - но…
Солнце медленно садилось за море, робко разгорались вечерние звёзды. Но за какой-то час сонное марево, висевшее в вечернем воздухе, разогнал холодный ветер, он же принёс непогоду. Над Анкерой клубились грозовые тучи. Ворон сидел на подоконнике и мрачно наблюдал как набрякшие влагой спутницы грядущей бури цепляются за высокие шпили королевского замка. Будучи мальчишкой, некромант любил наблюдать за грозой, он никогда не верил тётке, которая рассказывала о деве бури, которая уносит непослушных детей, ловящих молнии в проёме окна, смешно вспоминать.
Процесс всё-таки состоялся позже, но, вопреки предположению Вартека, никто не стал заключать опального мага в подвале, напротив, суд был с ним даже чересчур мягок – речь магистра Леворта растрогала старичьё, а если бы не Ливарель под конец тихо захрапевший, прослезились бы и зрители. Бедный юноша, околдованный коварной ведьмой много лет назад, даже более трогательно, чем мальчишка, украденный девой бури и потерявший душу. Он молчал как дурак, не говорил ни да, ни нет, а ведь мог и возразить, знал же, что это неправда. Во время северной войны он повстречал женщину, которая на время заставила его забыть о девушке-оборотне в далёких княжествах за морем. Никто не заставлял его возвращаться в елижские леса пять лет спустя. Магия на некромантов слабо действовала, любая кроме боевой. Потому-то в своё время он так долго выздоравливал, несмотря на целительские способности Нежданы.