За своими мыслями она не услышала, как открылась дверь и обернулась лишь, когда её окликнул хриплый голос. «Воры!», - промелькнула паническая мысль при виде хватающегося за дверной косяк оборванца. Девушка распахнула окно и хотела было позвать на помощь, вдруг, случится чудо и кто-то услышит её, но тут в комнату вплыл магический огонёк, разогнал лучиками темноту, а за спиной вора появился магистр Ворон, грязный, однако вполне узнаваемый.
- Кора, нам нужна твоя помощь…- тихо начал он, но девушка его не дослушала, она всё-таки завизжала, слишком уж жутко выглядел бесшумно выросший из мрака коридора призрак умершей ведьмы.
- О, боги, - закатила глаза покойница, - ну, зачем же так орать?
Окно, повинуясь её ленивому жесту, с треском захлопнулось, хрустальные пластины жалобно зазвенели. Простенькое заклинание, из тех, что маги обычно творят, не задумываясь, на уровне рефлексов, отозвалось в груди острой болью. Неждана, шумно выдохнув сквозь стиснутые зубы, прислонилась к стене. Руна горела так, словно её жгли раскалённым железом.
- Что с тобой? - Кора вскочила. – Тебе плохо?
- Лучше, чем было несколько часов назад, - отозвалась ведьма, криво улыбаясь, - по крайней мере, я жива.
- Может быть, тебе стоит немного отдохнуть? – заботливо предложил Вартек, сам едва стоящий на ногах.
- Нам всем не помешало бы отдохнуть, - Неждана села прямо на пол, - но, увы, времени нет, надо выбраться из города до рассвета.
- Не понимаю, к чему эта спешка? – воскликнул вожак. – Надо сообщить магистру Леворту и вашему остроухому приятелю, что вы оба живы и…
- Они не поверят нам, Вартек, - Ворон, не тратя времени даром, выгребал на стол из шкафов и ящиков тускло светящиеся пузырьки с магическими эликсирами, шуршащие, пахнущие пылью свитки с заклинаниями и пучки трав. Большую часть этого добра он тут же откладывал в сторону, но кое-что прятал в свою сумку.
- Что за ерунда, почему?
- Потому, что из-за Грани никто не возвращается, - ответила вместо него Неждана, слабо улыбаясь воспоминаниям, - а маги тем более. В давние времена, до того, как стали строить обители скорби, дело обстояло иначе, мага можно было воскресить с помощью несложного ритуала на крови. Но все вернувшиеся уже не были прежними. Их называли скиррат. Внешне они ничем не отличаются от живых людей, до тех пор, пока не проголодаются. Остановить скиррат может только очень сильный маг, да и то это может стоить ему жизни. Твари обладают памятью и знаниями, полученными магами при жизни, и успешно их применяют в своих целях.
- А чем питаются эти создания?
-Тем же, чем и вся прочая нежить, - пояснил Ворон, - ты, например, только не надо рассказывать сказки о том, что ты никогда не причинял вреда людям.
- Никогда, - отчеканил побледневший вожак, - опасных щенков в полнолуние запирают в особом месте, чтобы они не вырвались из долины. Примерно лет в тридцать – тридцать пять оборотень уже полностью себя контролирует, такой считается взрослым. Разумеется, есть исключения, например, Нежа.
- Ты тоже исключение, - покачала головой ведьма, - мне удалось совладать со зверем только с помощью древней магии, тебе же, то, что я купила пятью годами жизни, было дано от рождения. Эсхар рассказывал мне о крови Вожаков. Безумие не владело тобой и года.
- Тебе бы пришлось отдать значительно больше, если бы твой отец тоже не был вожаком. Многие до сих пор не понимают, почему не он правил в Долине.
Кора слушала их, открыв рот, оказывается, оборотни делятся не только на ложных и истинных. Ворон тоже прислушивался, но лишь краем уха, не прекращая собираться. Ему приходилось видеть, учинённую скиррат бойню, в те годы, когда он ещё был студентом. Он помнил, сколько магов потерял анкерский Орден, пытаясь уничтожить всего-то двоих возвратившихся. Некромант был уверен, что магистру Леворту уже известно о том, что он был мёртв, и прекрасно понимал, что старые знакомые сначала предпочтут уничтожить новых скиррат, пока те не вошли в силу, а потом уже разбираться с останками, то-то удивятся они, когда поймут, что натворили.
- Кора, сходи в кладовую, посмотри, что там есть, - рассеянно попросил он, - и собери еды нам в дорогу. Только прошу тебя, поторопись, у нас очень мало времени. Нежа, как ты?