- Не отставай! – сверкнув глазами, прикрикнул на неё пока ещё человек.
Огромный чёрный зверь вскочил, встряхнулся и помчался прямо навстречу погоне. Маги, немного растерявшись, осадили коней, судя по злобному оскалу, оборотень бежал отнюдь не сдаваться. Засверкали молнии и огненные шары, но зверь с лёгкостью увернулся, чёрной шелковой лентой прошмыгнул под копытами и протяжно завыл. Лошади заржали, взвились на дыбы, только теперь заметив, как близко подобралось к ним кровожадное чудовище, всадники посыпались в пыль, как спелые груши, мешая заклинания с обычной бранью. А оборотень, полоснув на прощанье кого-то по руке когтями, вырвался из свалки и длинными скачками помчался к порталу, у которого сгрудились его спутники.
- Кого ждём?
- Тебя, - бледная, как вестница смерти ведьма держала за поводья его коня. - Мы можем пройти только все вместе.
Вожак шкодливо оскалился:
- А я-то дурак, надеялся, что ты просто волновалась за меня.
- Не без этого, - серьёзно ответила Неждана, - поговорим на другой стороне, а пока не отвлекай меня, если хочешь там оказаться.
Путник пришел в деревню под вечер, послонялся по дворам в поисках ночлега, ничего не нашёл и хотел было отправляться дальше, когда с крыльца самого богатого дома, в который он даже не пытал счастья, его окликнула служанка.
- Эй, господин колдун, погодите!
- С чего ты взяла, что я маг, красавица?
- А что, разве нет? – простодушно удивилась девушка.
Чёрный конь путника насмешливо всхрапнул, хозяин недовольно на него покосился и вздохнул:
- Допустим, - с усмешкой признал он. – И что с того?
- Да ничего, только вот… Не дадут вам у нас ночлега, господин. У нас колдунов не любят.
Дар тоскливо поглядел на грозящее дождём небо и снова вздохнул.
- Что ж, печально, я рассчитывал сегодня переночевать под крышей.
- Так ступайте в старый замок, он во-о-он там, в лесочке, стоит.
- Его обитатели лучше относятся магам, чем деревенские жители?
- Нет, что вы, господин, - заливисто рассмеялась служанка, - там уже лет сорок никто не живёт. Но если вы хотите переночевать под крышей, то найдёте её только там.
- А что я найду там в комплекте с крышей? – скептически уточнил некромант, успевший познакомиться не с одним экономным старостой, не желавшим расплачиваться с магом за работу, который появлялся утром на месте «преступления» и заламывая руки, благодарил избавителя. В первый раз Ворон столкнулся с такой уловкой ещё в свою бытность студентом, тогда он растерялся и не взял и медяка за упокоенное умёртвие, но с тех пор он стал гораздо умнее, да и совести время ему не прибавило.
- Мох, паутину, вьющиеся розы и летучих мышей, – всё так же простодушно ответила девушка, она не задумалась ни на мгновение, либо отрепетировала заранее, либо действительно не врёт. – Да, и ещё родник во внутреннем дворе.
- И никакой нежити?
- Да какая нежить? Мы туда с подружками каждый год по малину бегаем.
Ворон решил про себя, что девушка всё-таки не врёт и неспеша побрёл по направлению к лесу.
Замок из белого камня, залитый лунным светом выглядел до обидного мирно. Ворота были так густо увиты вьюнком, что казалось, были сделаны из него. Во влажном воздухе одуряюще пахло розами, почти так же, как и два дня назад на развалинах старой сторожевой башни под Анкерой. Туман густой, как сметана стелился над землёй и призрачными флагами клубился вокруг шпилей полуразвалившихся башен. Где-то над головой мага перекликались ночные птицы, журчал совсем рядом невидимый в тумане ручей.
- Ну и что ты думаешь, Вестник?
Без собеседника Ворону было скучно, а его конь, как маг уже успел убедиться, не только прекрасно понимал его, но и имел собственное мнение, по каждому вопросу. Туман Вестнику определённо не нравился. Он ступал нехотя, высоко поднимая ноги, словно благородная дама, которой по случайности пришлось перебираться через грязную лужу. Хотя конь, совершенно спокойно относящийся к любой магии, всегда с подозрением относился к белой призрачной дымке. Поэтому Ворон, решил не обращать внимания на его выходки и, ведя упирающегося Вестника за повод, толкнул створки ворот, те с пронзительным скрипом приоткрылись ровно настолько, чтобы пропустить мага и его коня.