- Я не знаю, когда ты или твой волк успели это сделать, - Ярослав тяжело дышал, - но дважды обмануть меня тебе не удастся, я тебя узнал.
- Да ну, и кто же я? – равнодушно поинтересовалась ведьма, глядя на огонь.
- Я узнал тебя, ты и есть бережана! И сейчас я тебя убью, будь ты хоть трижды бессмертна!
- Сколько пафоса, - лениво усмехнулась ведьма, - аж слушать противно. Княжич, я там за твоими возвышенными речами пропустила, какой леший тебе сказал, что я бережана, да ещё и бессмертная почему-то.
Ярослав опешил:
- А разве бережаны не бессмертны?
- Ну не знаю,- пожала плечами ведьма, - вон одна как раз в костре догорает. Спроси у неё, если хочешь. Ты, кстати, почему один? Где твой брат? Чего ты один меня убивать приехал, вдвоём оно веселее было бы и вам и мне.
- Ты ещё и издеваешься?!
- Да, а почему бы и нет.
- Мой брат лежит там, на поляне, с разорванным горлом, а ты ещё здесь зубы скалишь?!
- А что мне прикажешь делать? Плакать?
- Да я тебя сейчас…- Она даже не оглянулась, только чуть отклонилась вправо, и меч, просвистев мимо, воткнулся в землю. Ярослав не удержался в седле и тяжело упал рядом, едва не придавив ведьму.
- Слушай, княжич, погоди немного, - попросила ведьма, задумчиво глядя на огонь,- убить меня, ты всегда успеешь. А пока, посиди молча. Ярослав, потирая ушибленный бок и опасливо поглядывая на волка, уселся и угрюмо уставился на пылающие ветки. Запоздало вспомнил, что бросил брата на поляне на поживу лесным тварям, ничего, потом похоронит по-человечески, а сначала надо с ведьмой расквитаться, когда только успела до Велемира добраться проклятая. И сидит рядом, как ни в чем, ни бывало, будто и не виновна вовсе, но его она не проведёт, не на того напала. Вон, зверь колдовской её признал, да и бережану никто хоронить не осмелится, а уж горевать по ней и подавно не будет.
Костер прогорел, угли угасали, и вверх взметнулось облачко пепла, Ярослав вздрогнул, он не понял, когда успел задремать. Рассветало, с озер поднимался туман, рваной белой шалью он окутывал всё вокруг, размывая очертания деревьев. Не было тумана только на маленьком пятачке вокруг костра. Всё больше пепла поднималось в воздух, словно от ветра, но ни один листочек, ни одна травинка на поляне не шелохнулась. Частички праха кружились над кострищем, и постепенно в облаке начала проступать призрачная фигура. Ведьма, будто бы только сейчас заметив, что творится что-то странное, подняла голову с колен, с трудом открыла глаза и от души зевнула. Она всё это время спокойно спала, наплевав, что рядом сидит человек, который обещал лишить её жизни. Волк тоже зевнул, демонстрируя острые клыки, и потянулся, окончательно добив Ярослава. Они что, совсем его не боятся? Ведьма, тем временем села, обхватив руками колени, и придирчиво разглядывала сотканную из пепла женщину:
- Я же говорила, что ты вернешься, - словно прошлогодние листья прошелестели в лесу. Голос странной гостьи был едва слышен.
- А я и не отрицала. Отвратительно выглядишь, - ведьма демонстративно отряхнула куртку от пепла.
- Ты вернулась очень вовремя,- прошелестели листья.
- Как всегда, впрочем, - нахально заявила ведьма.
- А я и не отрицаю, - усмехнулся призрак, - этого дара у тебя не отнять.
Волк сморщил нос и чихнул. – Белый, Белый, - тонкая рука потрепала волка по загривку и осыпалась серым прахом.
- Может быть, ты примешь свой нормальный вид, пока ветер не поднялся, – предложила ведьма, - Я его долго сдерживать сейчас не могу, да ты и сама всё знаешь.
Пепельно-серые губы печально улыбнулись:
- Я не могу, они забрали оберег.
Ведьма нахмурилась:
- А меч вместо него не сгодится. Он, правда, вроде как сломан, но если постараться…
- Бесполезно, девочка, бесполезно,- прервал её призрак, - слишком поздно, мне уже не вернуться. Даже если бы сейчас ты была на пике своей силы, ты ничего не смогла бы сделать.
- Но, ведь, я всё сделала правильно, провела обряд, как ты меня учила или, - ведьма с нехорошим прищуром поглядела на позабытого Ярослава, - или моя кровь не годится.
- Нет, нет, кровь как кровь, - поспешил заверить призрак ведьму, но Ярослав на всякий случай вытащил свой меч из ножен и положил рядом. – Ты всё сделала правильно, девочка, они тоже. – Первый утренний ветерок всколыхнул туман. Ведьма повелительно вскинула руку, и всё стихло: