- Эк, тебе хвост прищемили, - покачал грязной головой лохматый мужик в пыльном дырявом плаще.
- А ты за мой хвост не беспокойся, - огрызнулась девушка, снова выглядывая на улицу.- Меня за него ещё никто не ловил.
- Смотри, как бы вовсе не оторвали, - заметил мужик, - награда за него больно велика на этот раз.
- Неужели, больше, чем ты мне должен? – удивилась ведьма.
- Я – это разговор особый, а вот Косому с Рябым на глаза лучше не попадайся. Да и вообще, без нужды на улицу не высовывайся.
- В порту, я так понимаю, мне лучше не появляться?
- И-и-и, девка, - замотал головой Бродяга, - даже не мечтай, в порту со вчерашнего вечера княжеских дружинников больше чем моряков, возле каждого корабля караулы.
- Твоё дело найти на пристани неболтливого и нежадного капитана, лучше всего из Аверии, и договориться с ним, охрана – не твоя забота. – Мимо снова прошла стража, заставив собеседников отступить поглубже в тень переулка.
- Но как ты собираешься, пройти мимо доброй сотни вооруженных до зубов дружинников, - воскликнул Бродяга.
- Не забывай, что я ведьма, - напомнила девушка, её глаза полыхнули зеленью, - встретимся здесь же, когда стемнеет. Деньги я принесу. – С этими словами она по-звериному ловко взобралась на забор и мягко спрыгнула с другой стороны на поросшем бурьяном пустыре.
- Всем глаз не отведешь, а денег мне от тебя не надо - пробурчал себе под нос Бродяга, зная, что ведьма его прекрасно слышит, вышел на залитую солнцем улицу, накинул на голову драный капюшон и побрёл в сторону порта. На маленькой площади неподалёку кричал охрипший глашатай, его слова все горожане уже знали наизусть, Бродяга тоже знал их, награда за ведьму превосходила самые смелые ожидания. Он заставил себя не слушать и равнодушно прошел мимо, не всё в нашей жизни можно измерить деньгами, как бы нам порой этого не хотелось. Бродяга, походя, глянул на своё отражение в бочке с водой, оттуда на него глянул усмехающийся небритый мужик, самой обычной наружности, таких на улицах Елижа сотни, не всё в нашей жизни можно измерить деньгами, далеко не всё. Когда-то его и на арбалетный выстрел не подпускали к городским стенам. Просторный плащ и грязные тряпки не могли скрыть страшных следов болезни, перед которой пасовали даже известные лекари. Когда-то давно, ещё до болезни у Бродяги были богатая лавка в елижском порту, большой дом и молодая красавица жена, у него были почёт, уважение, и нормальное человеческое имя, какое он и сам сейчас не помнил, слишком много воды утекло с тех пор. То время Бродяга теперь почти не вспоминал, слишком много было там лжи и лицемерия. Да и следом за этими воспоминаниями всегда приходили другие: красные пятна на руках и лице – первые признаки заразы, распухшие бугристые кисти, неестественно красного цвета, стражники, скрывающие лица за берестяными масками и торжествующие взгляды жены и младшего брата, когда его забирали. А дальше были изгнание, голод, боль, жуткие язвы и изуродованное лицо. Его не то, что в города, в деревни не пускали, таким как он даже милостыню не подавали, боялись заразиться. Однажды, Бродяга споткнулся, да так и остался лежать посреди дороги. А зачем ему подниматься? Кто заметит – объедет, а не заметят – так ему же лучше. Самому лишить себя жизни у Бродяги духу не хватало, надеялся, наверное, в глубине души на чудо. И оно произошло, но совершили его вовсе не боги. Которых он в отчаянии призывал. Ведьма, появилась неожиданно, подхватила Бродягу подмышки и поволокла в сторону от дороги. Усадила спиной к дереву и безжалостно отхлестала по щекам, словно и не видала его страшных язв. Удивлённый Бродяга с трудом открыл глаза, пытаясь получше разглядеть сумасшедшего путника. Но смог увидеть лишь размытые очертания лица.
- Эй, бродяга, ты жить хочешь? – спросил женский голос.
- А как ты думаешь? – просипел в ответ Бродяга.
- До сих пор ни разу не встречала человека, который честно ответил нет, - ехидно отозвалась женщина.
- Ну, надо же, - обезображенное лицо перекосилось в подобии усмешки, - оказывается, я ещё похож на человека.
- Весьма отдалённо, - безжалостно ответила незнакомка, - но это поправимо. Снимай плащ.
- Ты думаешь, что так я буду походить на человека?
- Нет, но если я его надену, я стану больше похожа на тебя.
- Ты – сумасшедшая?