Ведьма с довольной ухмылкой погладила серую кобылу, та задрожала, но не отпрянула. Рыжая недовольно косила лиловым глазом на покорную товарку.
- Ну чего уставился, Вартек, садись.
- А седло, - напомнил оборотень, который с рождения не ладил с лошадьми.
- Ну, ты сказал, - рассмеялась Неждана, запрыгнув на спину серой кобылы, - этим коняшкам не нужны ни седла, ни поводья, ни прочая упряжь.
- Можно я лучше пешочком, - малодушно попятился прочь Вартек, - мне мой зад ещё пригодится, знаешь ли.
- Ничего ему не сделается, - усмехнулась ведьма, похлопывая серую по холке, - это и не лошади вовсе, если тебе интересно.
- Кто тогда, - только сейчас оборотень заметил, что кобылы не пахнут, как им положено от природы, от них веяло сырой свежестью, доверия к странным зверюгам это не добавило.
- Ладуши, дочери бури, потерявшиеся лесные ветра, - девушка нежно перебирала пышную гриву лошади, словно успокаивая её, - внезапные порывы ветра в густом лесу, холодок в жару, горсти листьев, брошенные в лицо зазевавшемуся путнику, это всё работа ладуш, в народе их ещё называют ветреными девами.
- Да уж, - хмыкнул оборотень, - хороши девицы.
- Ладуши могут принять любой облик, - пояснила ведьма, кобылки недовольно всхрапнули, чем, мол, мы не хороши,- только вот плоть без магии обрести не могут, как и выбраться из леса.
- А как они вообще попадают в лес? – Вартек осторожно приближался к рыжей, надеясь поладить с пленённой ладушей лучше, чем с обычной лошадью.
- Древние верили, что буря – это табун небесных коней, который боги выпускают пастись на земные луга. В сущности, они не так уж и не правы, если уметь видеть, можно в непогоду разглядеть среди туч силуэты лошадей с развевающимися гривами. Когда им на пути встречается лес несколько ладуш непременно в нём остаются, отбившись от табуна.
- Нежка, - возмутился Трыш, запрыгнув к девушке на плечи, он улёгся пушистым воротником, свесив длинный хвост и голову ей на грудь, - ты ведьма или проповедница, ты ещё очи к небу возведи и помолись.
- Современная религия появилась не на пустом месте, - наставительно ответила Неждана, щелкая его по носу, - и я не говорила, что разделяю убеждения фанатиков, которые, кстати, не единожды пытались спалить меня на костре, чтобы, якобы очистить от зла мою бессмертную душу. Вартек, ты сядешь уже на неё или мы тут до следующего утра, как дубовые пеньки в еловом бору торчать будем?
- А она меня не сбросит?
Кобыла ехидно оскалилась, словно только об этом и мечтала, впрочем, оборотень в её коварных замыслах ничуть не сомневался. Он, ожидая подвоха, погладил ладушу по крутому боку.
- Ай! Вот скотина! – чтобы Неждана не плела про небесное происхождение хитрой бестии, но кусалась она, пожалуй, даже больнее, чем её земные товарки.
- Похоже, ты ей не понравился, - констатировала ведьма, непринуждённо гарцуя на серой ладуше.
- Я как-то и не претендую, - огрызнулся Вартек, одним махом запрыгивая на спину своей кобылы. Рыжая взвилась на дыбы и, припадая на задние ноги, пошла по кругу, рассекая копытами воздух. Оборотень мотался у неё на спине, словно мешок с опилками.
- Она должна почувствовать хозяйскую руку! – посоветовала ведьма, предусмотрительно отъехав в сторону. Вартек не придумал ничего лучше, чем зарычать. Рык вышел хороший, раскатистый, даже Трыш прижал уши к голове, но ладуша, только больше испугалась и пустилась скакать по поляне, поддавая задом и пытаясь сбросить, оседлавшее её чудовище.
- Сделай же что-нибудь!
Неждана, вдоволь насладившись зрелищем, громко свистнула в два пальца, и лошадь тут же замерла, как статуя, только ушами нервно стригла.
- Спасибо, - выдохнул оборотень, - что дальше?
- Держись крепче, - крикнула ведьма, и лес слился в единую пеструю стену.
Воздух упруго толкнулся в лицо, едва не сбив Вартека с кобылы. Оборотень мёртвой хваткой вцепился в гриву и, на всякий случай зажмурился, смотреть на размазанные, мелькающие, как в калейдоскопе пейзажи не было ни каких сил. Его ладуша, похоже, признала в Неждане хозяйку, а значит пойдёт за ней куда угодно. Только б не споткнулась, скотина быстроногая, думал Вартек.
Ладуша, остановилась как вкопанная, когда оборотень уже давно перестал ориентироваться во времени и пространстве. Причём, остановилась резко. Только что она мчалась, обгоняя ветер, и вдруг замерла. Не ожидавший такого Вартек перелетел через голову кобылы и распластался в траве. Странные это были ощущения, застывшее время разлетелось вдребезги и теперь хрустальными каплями падало в реальность. Окружающий мир, словно складывался заново из отдельных кусочков. Сначала сквозь тьму проступило звездное небо, потом берёзовая роща у высокой городской стены, потом тёмные силуэты.