Вартеку приходилось порой иметь дело и с человеческими разбойниками и с наёмниками всех мастей, но такого как Бродяга встречать ему не доводилось. Контрабандист был хорошо образован, причём учился он не в школе при храме светлой богини Айлэ, а как минимум в местном университете. Ведьма поразила Вартека не меньше, лесная отшельница тоже прекрасно разбиралась в политике искусстве и была хорошо осведомлена о том, что происходит как в княжествах, так и за морем. Друг с другом эти двое держались как старые приятели и, отдав дань приличиям стали беззаботно болтать об общих знакомых, Бродяга рассказывал новые байки про елижского князя и его ревнивую супругу. Он так лихо их изображал, будто знал лично и видел едва ли не каждый день. Как потом выяснилось, так оно и было.
После ужина к Бродяге в дом постучался посыльный от князя и передал, что тот велел своему торговому советнику сей же час явиться пред светлы очи, Вартек случайно услышал обрывок их разговора и окончательно уверился в том, что в княжествах творится чёрт те что. Послонявшись по пустому дому, действительно пустому семьи у контрабандиста не было, а слуги словно испарились, Вартек окончательно заскучал и постучался в комнату к ведьме.
Девушка сидела на ковре у камина, обхватив руками колени, и задумчиво глядела на синий огонь.
- К тебе можно?
Она пожала плечами, Вартек, расценив жест как согласие, вошёл и, помявшись, сел в кресло. Ведьма тут же о нём забыла и снова уставилась на пламя.
- Неждана, можно тебя спросить…
- Спрашивай, - безразлично кивнула ведьма.
- Ты охотишься на людей? – этот вопрос мучил Вартека с прошлого утра, ответ на него получить было просто необходимо. Ведьма оглянулась и недоумённо посмотрела на него, будто впервые увидела.
- Почему тебя это волнует?
- Я должен знать, кому доверяю судьбу Долины.
- Тебя ни кто не заставляет доверять её мне, - напомнила Неждана, склонив голову набок - скажи, где найти Искара и я исчезну.
- Это утвердительный ответ?
- Неужели это так важно?!
- Для меня да. – Вартек пытался прочитать ответ по выражению её лица, но сейчас оно словно закаменело. Одно ясно, вопрос Неждане совсем не понравился.
- Раньше случалось, - созналась она после долгого молчания, - это сильнее меня. Иногда я могу остановиться, иногда нет, зависит от ситуации. Поверь, такая охота не доставляет мне ни малейшего удовольствия.
- Все молодые оборотни плохо себя контролируют, - поморщился Вартек, - я имел в виду другое, охотишься ли ты на людей сейчас?
- Нет, - холодно ответила ведьма и медленно провела пальцами по седой прядке, - но это стоит мне больших усилий. Доволен?
- Вполне, - кивнул Вартек. Сам он когда-то не рискнул заплатить такую цену.
- Тогда уходи, - велела ведьма, повернувшись к нему спиной. Вартек остался сидеть.
- Я не хотел тебя обидеть…
- Я знаю, уходи.
- Неждана, я…
- Уходи.
- Просто выслушай меня!
- Просто уходи, не бойся, никуда я не денусь. По крайней мере пока не найду эту мразь.
Меньше всего на свете Вартеку хотелось оставлять её сейчас одну. Он не хотел, чтобы она поняла его именно так. Да наплевать ему на людей. Девушка напряжённо ждала, когда он уйдёт, ещё чуть-чуть, и она сама выставит его вон. Вартек решительно подошёл, сел рядом и обнял её за плечи, ведьма попыталась стряхнуть его руку, но сделать это оказалось непросто, оборотень был гораздо сильнее неё.
- Уходи, - попросила она сквозь стиснутые зубы.
- Нет, - Вартек спокойно выдержал яростный взгляд, даже не подумав её отпустить. Напротив, прижал ведьму к себе ещё крепче, второй рукой обхватив за талию. Девушка забилась, как птица, попавшая в силок.
- Убери лапы! – прорычала она, пытаясь его укусить.
- Нет! – он развернул её голову так, чтобы смотреть ей прямо в глаза, ведьма тяжело дыша, упрямо сопротивлялась не оставляя попыток освободиться.
- Я закричу, - тихо предупредила она.
- Кричи, - милостиво позволил Вартек, - только сначала выслушай меня.
- Отпусти, мне больно! – жалобно попросила девушка, он едва не купился на эту уловку, но вовремя успел снова сжать объятия. Ведьма раздосадовано рыкнула и затихла.