Когда-то она часто ездила в Елиж и, с замиранием сердца, вглядывалась в лица приплывших из Анкеры людей. Но тот, кого она ждала, так и не появился. Потом она перестала тратить время. А вдруг…
Сощурив звериные глаза, ведьма смогла рассмотреть лица команды и пассажиров. Высокий худой капитан с пиратской повязкой на глазу отчитывал за провинность понурившегося помощника. Вихрастый мальчишка усердно драил палубу, за ним неотступно бегала рыжая кошка. Кок, толстый мужик в некогда белом, а ныне просто грязном колпаке, флегматично глядя на берег, грыз семечки и сплёвывал шелуху прямо за борт. Пассажиры, столпившись на носу, жадно вглядывались вперёд и оживлённо болтали, ни одного из этих людей Неждана не знала. Девушка сморгнула и вернула глазам человеческий вид.
«Зря я поверила тебе, колдун». Она горько усмехнулась, глядя, как корабль подходит к причалу. «Едва ли ты вернёшься сюда». Странно, Неждана думала, что ей уже всё равно, но сейчас в сердце снова закралось подзабытая тоска. «А вдруг, я уеду, а он вернётся?» Нет, это просто глупые надежды, он не приедет ни через год, ни через десять лет, никогда. Ведьма спрятала нос в приподнятом воротнике и, отвернувшись, стала смотреть на кружащих над утёсами чаек.
На плечи опустилось что-то тяжелое, сразу стало теплее. Девушка вздрогнула и обернулась, она так увлеклась своими переживаниями, что даже не услышала, как подошёл Вартек. Оборотень стоял позади и широко улыбался.
- Я подумал, тебе это пригодится. Замёрзла?
- Есть немного, - шмыгнула покрасневшим носом Неждана, натягивая новую, подбитую мехом куртку прямо поверх своей, - спасибо, не надо было, я…
- Да не за что, - улыбка оборотня стала ещё шире, - я хочу довезти до Тхарка тебя, а не твою обледеневшую тушку. В Сааме сейчас теплее, чем тут, но осень, это всё-таки осень.
- Тут ты прав.
Ветер срывал листья с деревьев, растущих вдоль пристани, и уносил их в море, плакали по уходящему лету белые чайки, иней искрился в солнечных лучах. Снова пришла осень… Она не лучше, чем предыдущие, но и не хуже, пожалуй.
- Ты когда-нибудь уезжала из княжеств? – Вартек облокотился на перила рядом с Нежданой, но глядел он не на суету, царящую на борту парусника, а не сводил синих глаз с девушки. Солнечные лучи лентами вплетались в растрёпанные русые волосы, седая прядь, казалась покрытой инеем. Жесткая циничная ведьминская усмешка ушла, её сменила печальная улыбка. Она настолько преобразила черты лица Нежданы, что если бы Вартек не знал, что это точно она, ни за что не узнал бы ведьму, которую два дня назад встретил в корчме.
- Нет, - девушка повернулась спиной к морю и спрятала озябшие руки в карманах. – Раньше как-то не приходилось.
Темные, как вода в лесном озере, глаза подёрнулись туманной дымкой.
- Боишься?
- Вот уж глупости, - тряхнула чёлкой Неждана, - напротив, мне интересно. Какая она, ваша долина, расскажи.
- Там здорово. Когда пересекаешь горы, ты словно попадаешь в другой мир. Саам – это по большей части бескрайняя степь, можно три дня ехать и не встретить ни одного завалящего деревца. А от подножия гор с нашей стороны начинается густой сосновый лес в центре, которого и находится Тхарк. Уверен, тебе там понравится. Может быть, ты даже захочешь остаться в Тхарке насовсем.
Неждана пожала плечами, дальше видно будет, пока у неё такого желания не было.
- Не знаю, едва ли я смогу подчиняться вашему Вожаку.
- Ты ведь его совсем не знаешь, - Вартек попытался пригладить свои волосы, торчавшие в разные стороны, но в итоге, сделал ещё хуже, - многие говорили, как и ты, но ему удавалось их убедить, что жить в стае гораздо легче.