- Чего изволите, господин? – угодливо спросил корчмарь, жадно разглядывая незнакомца.
- Мяса кусок, - велел тот, устало протягивая под стол длинные ноги, - да сильно не прожаривай, с кровью оно вкусней будет.
В утреннем полумраке корчмы блеснули белые, несомненно, острые зубы. Хозяин вздрогнул и покосился на намалёванную над порогом руну, заезжий колдун уверял, что она не позволит нежити войти в заведение. Неужели надул, стервец, жмур их этих магов разберет? С них станется пожрать бесплатно, накарябать вместо оберега какую-нибудь срамоту и смыться, пока доверчивый хозяин не понял, что его надули. Или пока ему доходчиво не объяснила всё странная девка, живущая в лесу, которую многие считают ведьмой.
Корчмарь поплёлся на кухню, нет-нет, да оглядываясь на подозрительного типа. Тот если и был упырём, то вёл себя вполне пристойно, на другого клиента не бросался, мебель не грыз, от чеснока да зверобоя гроздьями развешенных по стенам не шарахался. Обычный путник, по всему видать, издалека. Зачастили что-то чужаки в их края. Второй за утро пожаловал, надо бы у них осторожно выяснить, что там за морем делается. Будет потом что постояльцам, да завсегдатаям рассказать.
Мимо окна прошмыгнула тень, звякнул колокольчик в дверях. Хозяин высунул нос из кухни и, позабыв про готовку, поспешил навстречу новой посетительнице. Ведьма будто знала, что её кто-то дожидается, с утра пришла, никогда такого раньше не бывало, следом за ней важно вышагивал толстый чёрный кот с белой кисточкой на кончике хвоста.
- Доброе утро, госпожа, - залебезил корчмарь, - чего изволите?
- Меня ждёт кто-нибудь? - вместо заказа спросила чародейка, и испуганно замерла, встретившись взглядом с пронзительно синими глазами потенциального упыря. Тот приветливо улыбнулся ей и подмигнул.
- Так это и есть ваша ведьма? – корчмарь вздрогнул, он не слышал шагов за спиной, но голос первого чужестранца раздался под самым его ухом.
- Да, это я – кивнула девушка, - вас что-то смущает?
- Нет, нет, всё в порядке, госпожа Озёрская, - заверил её гонец. – Я тут уже сделал заказ, полагаю перед дальней дорогой неплохо подкрепиться.
- Пожалуй, - согласилась ведьма. И повернувшись спиной к гонцу пошла к столику, приютившемуся в самом дальнем углу корчмы. Чужестранец неуловимо быстрым движением выхватил из сапога кинжал и швырнул его в девушку. «Упырь» в тот же миг сорвался с места, как пушинку отбросил в сторону тяжелый стол, длинным прыжком пересёк комнату и сшиб ведьму на пол. Кинжал глубоко вошел в деревянную стену, словно она была из масла.
Вот это силища, восхитился корчмарь, предусмотрительно укрывшись под столом. Дальнейшие события больше напоминали кошмарный сон. Комната погрузилась в темноту, нет в непроглядный мрак, потом кто-то зашипел, в ответ раздалось рычание, треск ломаемой мебели и сочный мат, говорящего кота которому в суматохе отдавили хвост. Ослепительно вспыхнула серебряная звезда, запахло палёной шерстью, предсмертный визг неведомой твари ледяным сверлом ввинтился в уши и всё стихло.
В темноте один за другим начали вспыхивать зелёные с серебристым ореолом огоньки, сотворив с полтора десятка светлячков ведьма, наконец, поднялась с пола и осмотрелась. У стойки лежала бесформенная груда, в которой с трудом угадывались очертания какого-то многолапого зверя, корчмарь трясся под единственным уцелевшим столом, страстно обнимая его за ножку. С потолочной балки свисал хвост с белой кисточкой на конце, и посвёркивали круглые глаза, девушка погрозила коту кулаком и, вытащив из ножен меч, стала бочком приближаться к не подающей признаков жизни твари. Ещё один щелчок и светлячки, ослепительно вспыхнув, погасли, мрак рассеялся.
- Ух, ты, ничего себе, да ты и впрямь ведьма, - синеглазый незнакомец совершенно голый сидел на полу, оглушено мотая головой.
- А ты кого ожидал встретить, светлую богиню Айлэ, - фыркнула девушка, делая ещё один шажок.