- Уходи, - велел ей хриплый голос из-за поворота.
- Кто ты? – осторожно спросила девушка.
- Я оборотень, главный королевский маг подчинил меня себе и заставляет по ночам убивать людей. Уходи отсюда, если тебе дорога жизнь и расскажи наверху, то что слышала, - велел хриплый голос.
- Но мне же не поверят, - воскликнула девушка, подкрадываясь ближе. Она никогда в жизни не видела настоящего оборотня, а посмотреть очень хотелось.
- Тогда, убей меня сама, - устало попросил голос, - но в этом случае старый интриган найдёт иной способ извести вашего короля. Впрочем, я и так скоро умру.
Завернув за угол, девушка попала в маленький тёмный закуток, у дальней стены, сидел человек, закованный в цепи, голова у него была волчья. На шее был надет широкий металлический ошейник с массивными шипами. Разглядев, кто к нему пожаловал, оборотень оскалился и зарычал.
- Я не причиню тебе зла.
В ответ узник хрипло рассмеялся.
- Обычно предлагается бояться моим жертвам, а не мне.
- Едва ли ты сейчас похож на охотника, - девушка сама себе удивляясь, сделала маленький шажок вперёд, чтобы рассмотреть оборотня получше.
- На самом деле тебе нечего опасаться, я – истинный и способен держать себя под контролем.
- Как ему удалось тебя пленить? – чародейка подошла ближе.
- С помощью вот этой штуки, - с омерзением указал на ошейник оборотень.
- А если я его сниму, ты не убьёшь меня?
Оборотень снова рассмеялся, снять с него ошейник, да она верно сумасшедшая.
Некромант замолчал, задумчиво глядя на звёзды.
- Но она ведь это сделала, правда? – не выдержала волчица. – Она сняла с него серебряный ошейник?
- Разумеется, - кивнул Даррен, - иначе сказка не имела бы смысла.
- А оборотень тут же обернулся добрым молодцем, убил злодея, спас королевство и взял храбрую девушку в жёны?
- Вы прямо читаете мои мысли, госпожа Нилара, - фыркнул маг. – Но, не забывайте, тогда я был совсем ребёнком. Та история запомнилась мне больше других, когда-либо мной слышанных. Иногда я даже придумывал, что же случилось с героями дальше.
Огненные птички взмыли в небо и, описав круг вокруг дома, стайкой закружились перед окном, на втором этаже. Даррен прикрыл глаза, увидел смутные очертания мебели, девушка на кровати спокойно спала, свернувшись калачиком, ему показалось, что она улыбается. Птички прекратили подглядывать и затеяли игру в салки.
- Но какое отношение эта сказка имеет к Неждане, имя, кстати, у неё больно странное. – Волчица зачарованно следила за носящимися среди ветвей огоньками, но оставлять тему не собиралась.
- Самое непосредственное, дело в том, что герои сказки реальные люди.
– Колдунья и оборотень?!– воскликнула госпожа Нилара. - Не может быть!
- Ещё как может, - горячо возразил маг, - сказку способен сотворить любой нас, только не у каждого хватает смелости. Заговор против короля, замки, тайные ходы и прочую шелуху приплели позже для поэтичности, я мог бы рассказать вам, как всё было на самом деле, но не буду лишать Неждану этого удовольствия. Ей нравится развенчивать легенды.
- Странно, - волчица почесала задней лапой за ухом, - юные девушки обычно предпочитают верить в красивые сказки.
-Она уверена, что жизнь куда интереснее вымысла, - пояснил Даррен, снова направляя одну из птичек к окну девушки.
- В этом доме ей ничего не грозит, - чуточку обиженно заметила госпожа Нилара, - я думала, ты доверяешь нам куда больше, чем в начале.
- Доверяю, - кивнул маг, - но не прислушиваться к своим дурным предчувствиям тоже не могу.
- Вартек не даст её в обиду, - успокоила колдуна госпожа Нилара и тут же прикусила язык, сообразив, что сморозила лишнее. Дар помрачнел, его ещё по дороге оборотень сильно раздражал его, а уж когда приехали в Тхарк Вартек вообще обнаглел, объявив, что Неждана чуть ли не его невеста.
- Зачем она вам понадобилась? – этот вопрос Дар неоднократно задавал Вартеку, но самый полный ответ был: «Не твоё магово дело». Мудрые и таким не удостаивали настырного колдуна, чаще всего высокомерно отмалчиваясь да загадочно переглядываясь. А один из них Эсхар смотрел на Даррена с такой ненавистью, что ему становилось жутко.
- Я всего лишь женщина, - сказала волчица, отводя глаза, - Мудрые не посвящают меня в свои секреты.
- Не хотите говорить, не надо, - проворчал Дар, смахнув с кончика носа снежинку, - я всё равно узнаю.
Волчица тяжело вздохнула, как она ни старалась разбудить в себе враждебность к этому парню она не могла. Да, он человек, более того, колдун, некромант, смертельный враг нежити. Вартек без устали повторял это каждый день, грозясь выставить его из Долины, останавливало сына лишь опасение, что девушке снова может потребоваться магическая энергия.