Пока ведьма читала письмо, Вартек напряженно следил за выражением её лица. Пару раз девушка заинтересованно хмыкнула, потом, судя по всему, начала перечитывать послание сначала, словно пытаясь найти подвох, скрытый между строчек. Холодный свет осеннего дня безуспешно пытался просочиться в грязное окошко, другие посетители так и не появились, тихо похрапывал под столом корчмарь. Согласится или нет, думал Вартек. Когда он отправился в княжества, то представлял себе ведьму совсем иначе. Маги стороной обходили Долину Смерти, поэтому опыт общения с ними у Вартека был более чем скудный. В лесу, неподалёку от его дома жила старуха, которой, если верить мудрым было почти семьсот лет, она торговала сушеными травами и лечила немногочисленных больных, в Тхарке её называли ведьмой. В княжествах Вартек ожидал найти подобную бабку, которую будет очень тяжело уговорить сняться с насиженного места и всячески оберегать в дороге. М-да, на древнюю старуху ведьма походила меньше всего. Как эта девчонка надеется одолеть Хранителя братства, непонятно. Лучик солнца нашёл-таки лазейку и ярко вспыхнул на коротких, растрёпанных ветром золотисто-русых волосах, Вартек вздрогнул, одна прядка справа была белоснежно-белой. Ведьма подняла на него глаза, хитро подмигнула и снова вернулась к чтению. Она не врала, когда говорила, что неплохо себя контролирует и седая прядь, тому свидетельство. Немногие молодые оборотни решались спорить со своей природой. Несколько лет жизни после первого превращения граничат с ночным кошмаром, как для самого оборотня, так и для его окружающих, которые постоянно рискуют жизнью, находясь рядом. Смена облика происходит точно так же, как и у прочих оборотней (люди и нелюди, на которых лежит проклятие; Маги – не рассчитавшие свои силы при построении сложных заклятий на крови или принимающие облик зверя с помощью зелий – прим). Сильные эмоции, не важно, положительные или отрицательные, чрезмерное волнение и ещё множество различных причин приводят к неуправляемой смене облика. А сохранять человеческий разум в звериной шкуре удаётся далеко не всем.
- Поехали, - ведьма свернула письмо и сунула в карман, - надеюсь, ты сюда не на четырёх лапах добирался?
- А если и так, то что? – удивился Вартек.
- Вы что там у себя в Сааме совсем одичали?! – возмутилась девушка. – Есть такая зверушка, лошадь называется, тебе это что-нибудь говорит?
- Говорит, но зачем тратить деньги, когда можно добраться до места гораздо быстрее, - не обиделся Вартек. – По тракту до елижского порта три дня пути, а я добежал лесом за полтора.
- Вот и ступай себе лесом, - скривилась ведьма, - а я тебя в Елиже встречу.
- А не обманешь? – подозрительно спросил Вартек.
- Сказал бы ты мне, где искать Искара, может и обманула бы, - не стала врать Неждана, - но, Эсхар, похоже предупредил тебя.
- Да, он говорил, что доверять тебе опасно.
- Он меня совсем не знает, - обворожительно улыбнулась девушка и шагнула за порог.
- Вот ведьма, - проворчал себе под нос Вартек.
Снаружи раздался такой оглушительный визг, что пьяный корчмарь во сне подпрыгнул, и доломал головой последний уцелевший стол, обиженно всхрапнул, когда его припечатало к полу столешницей, а потом перевернулся на другой бок и снова захрапел. Вартек стрелой вылетел наружу, готовясь встретить неведомых врагов.
На улице было тихо и пустынно, лишь ветер покачивал лапы, висящего на берёзе паука. Оборотень тяжело вздохнул и поднял голову. Белая как мел Неждана сидела на коньке крыши, нежно обвивая руками резного петушка.
- Что опять? – устало спросил Вартек. – Успокойся, он дохлый, ты сама его убила.
- Ты сказал, что выкинул эту гадость, - дрожащим голосом отозвалась ведьма.
- Ну да, - пожал плечами оборотень, - выкинул, только недалеко. Слезай, давай уже.
Велел он и не спеша пошел к лесу. Ведьма нерешительно помялась, глядя ему вслед, и тихо позвала.
- Вартек…
Оборотень замер:
- Ну?
- Сними меня отсюда, а, - попросила Неждана.
- Та-а-ак, ты что ещё и высоты боишься?
- Нет, - смутилась девушка, - не боюсь, ну почти. У меня только голова слегка кружится и …Ой, мамочки!