На мгновение она застыла, а потом завалилась на бок и кувырком полетела вниз, оборотень едва успел поймать бесчувственное тело. Да уж, похоже, понянчиться со спутницей всё же придётся.
Очнулась Неждана от того, что кто-то плескал ей в лицо водой холодной и отдающей нужником. Девушка зафыркала, и вяло зашевелилась.
- Хвала богам, - вздохнул оборотень, помогая ей сесть, - ну ты меня и напугала.
- Себя я напугала не меньше, - слабым голосом отозвалась ведьма. Перед глазами плавал противный туман, в голове шумело, и слова оборотня доходили до сознания с большим опозданием.
- И часто с тобой такое?
- Раньше никогда не случалось, - задумчиво протянула ведьма, поглядывая на пышные кустики на берегу лесного ручья. – Долго я была без сознания?
- Часа три, пожалуй, - прикинул Вартек, - стемнеет уже скоро.
- Плохо, - Неждана прикрыла глаза и замерла, будто прислушиваясь к звукам осеннего леса, - очень плохо.
- Почему? – удивился Вартек, на самом деле, это его не слишком интересовало, просто хотел убедиться, что ведьма снова не отключилась.
- Сегодня утром, на меня напали три очень неприятных типа, одному удалось меня оцарапать, - девушка помрачнела, - похоже, клинок был отравлен.
- Оборотням не страшны яды.
- Надеюсь, - вздохнула ведьма. – Что-то мне совсем дурно, проводи меня вон в те кусты.
Из зарослей Неждана выползла на четвереньках, бледное лицо только что не светилось в ранних сумерках. Вартек, рассудив, что сегодня они едва ли куда-то поедут или побегут, развёл костерок и уже пробовал пшенку, заправленную крепенькими маслятами, обнаруженными в соснячке за ручьем. Крупу оборотень просто спёр в Осинниках у зазевавшейся хозяйки. Увидев упыреподобную ведьму, Вартек с трудом удержался от того, чтобы сотворить изгоняющий нежить знак.
Не приближаясь к огню, девушка, тихо постанывая, клубочком свернулась на прелых листьях и затихла. Сейчас она казалась такой маленькой и беззащитной, что оборотень невольно улыбнулся, потом осторожно подошел, взял её на руки (какая же она лёгкая) и отнёс к огню на одеяло. Она даже не открыла глаз, лишь устроилась поудобнее и пробормотала, что-то неразборчивое. Вартек накрыл её курткой и сам сел поближе, вглядываясь в лицо, освещенное бликами огня. Спящая Неждана совсем не походила на ведьму, скорее, наоборот. Угораздило же тебя не вовремя родиться, с неожиданной теплотой подумал Вартек, девушка улыбнулась во сне и крепко прижалась к нему, словно прося защиты. Где-то вдалеке завыли собаки, вокруг убывающей луны клубилась чуть заметная красная дымка. Не к добру это всё, подумал оборотень и подкинул веток в костёр. Хотел было перекинуться, а потом решил, что лесные звери или нежить едва ли застанут его врасплох и, сам того не заметив, задремал рядом с Нежданой.
Утром, если таковым можно считать промозглый серый рассвет, оборотень проснулся один, ведьмы поблизости не было. Вартек вскочил на ноги и завертел по сторонам головой, попутно принюхиваясь. Ничего. То есть вообще, как будто всё, что случилось накануне, ему приснилось. Вартек глубоко вдохнул, выдохнул и ещё раз внимательно осмотрелся по сторонам. Из перевёрнутого котелка с нетронутой вчера кашей торчал хвост с белой кисточкой на конце и филейная часть излишне упитанного кота. Значит всё-таки не сон. Оборотень бесшумно подкрался к горшку с другой стороны и от души врезал по нему ногой. Посуда взвилась в воздух, Трыш с возмущённым мявом полетел вниз. Грузно приземлившись на неостывшее кострище, кот с утробным воем, распугавшим всю окрестную нежить, этаким фениксом в ореоле искр выскочил из горячих углей и заметался по поляне. Наконец, на пути ему попалась берёза, вой резко оборвался. Нечистик поднял на Вартека полную праведного возмущения морду, в пышных усах застряла каша и даже маленький грибок.
- Доброе утро, - как ни в чём не бывало, оскалился оборотень, - где твою хозяйку в такую рань носит?
- Она мне не хозяйка, - прошипел Трыш, прожигая мужчину взглядом, - а коллега.
- Это как? – опешил Вартек от высокомерного тона усатого зверька.
- Растак, да об косяк! – надулся Трыш. – Я не простой кот, я уникум, можно сказать, единственный в своём роде экземпляр, одним своим существованием доказывающий теорию о магическом происхождении нежити, сформулированную магистрами Лупкиным и Дубкиным аж в восемьсот десятом году.
- Вот это да, - почесал в затылке Вартек, - я-то думал, что ты простой ведьмин кот, а ты, оказывается, кот-учёный.