И тут из воды показалась мордочка, и она тут же узнала своего несчастного тюленёнка, как она его называла.
Вскочила и тут же затихла, боялась спугнуть, лишь тихо сказала:
— Ты всё же пришёл ко мне! Выходи, я посмотрю, что с раной! Я так тебя ждала!
Тюлень не вышел, но и не уплывал. А Настя поспешила к нему, шлёпая босыми ногами по холодной воде. Тюлень фыркнул и скрылся под водой. Настя стала звать, но тщетно. Он больше не появился. Пришлось возвращаться с грустными мыслями.
И всё же ей было радостно, что тюлень вспомнил о ней и приплыл, как на свидание. У Насти зародилась надежда, что и дальше может всё это повториться.
— Ты что так часто отлучаешься? — поинтересовался Тимофей. — Дела стоят…
— Успею всё сделать, тятя. — Настя не спешила поведать отцу радостную весть.
— Дожди начинаются, надо крышу подправить. А тебя нет.
— Завтра весь день буду с тобой. Успеем и крышу подлатать. Я осоки нарежу.
Через день Настя всё же не утерпела и вновь посетила то место. Прождала час, и ушла с тяжёлым вздохом разочарования. Но не отчаивалась и обещала себе вернуться опять завтра. Бурчание отца можно не принимать во внимание.
Лишь после продолжительного дождя, когда девушка посетила без особой надежды то место, к ней приплыл тюлень. Казалось, что он подрос. А тюлень подал голос, и Настя была уверена, что её друг чуть улыбнулся. Усы топорщились очень мужественно.
Она вошла в воду и сумела погладить мокрую шерсть тюленя. Тот испугался, но быстро успокоился, и Настя смогла осмотреть рану. Она почти зажила.
— Видишь, какие мы молодцы! Всё зажило!
Настя ещё раз протянула руку погладить друга, но тот вильнул хвостом и нырнул в волну. Настя наклонилась, стремясь поймать за хвост. Не успела. Зато заметила, как одна монетка из её скромного ожерелья из трёх монет скользнула в воду, сорвавшись с цепочки. Она ахнула и стала шарить рукой. Но тщетно. Монетка пропала.
Заметив вблизи игривые глаза тюленя, она сердито сказала:
— Заигрались мы, милый мой! Теперь пропала самая ценная вещь у меня. Ищи теперь! Как я без неё появлюсь перед батюшкой? — и с печалью и досадой стала рассматривать место, откуда соскользнула монета. — Вот разогнулась цепочка! Ищи!
Тюлень как-то странно пискнул и нырнул. А Настя с горестным лицом всё рассматривала остальные две монетки. Вспомнила, что среднюю отец называл «флорином», и у неё была порядочная ценность.
Вдруг тюлень стремительно выскочил из воды и с каким-то щебетанием торопливо положил монетку к ногам Насти. Та ахнула, потянулась к животному с лаской. А тюлень, будто поняв её, игриво скользнул назад в набежавшую волну.
— Вот чертёнок! — радостно улыбалась Настя, искала глазами тюленя, но того и след простыл. — Неужели он меня понимал? Ах! Вдруг он сможет найти и те наши монетки, что утонули в бурю? Обязательно попробую его упросить. Должен понять, раз с этим справился. Батюшке говорить не стану. Ещё засмеёт.
Она прождала ещё немного, но тюлень не вернулся. Вздохнув, Настя вернулась к избушке. Поглядывала на серое море и часто видела тюленя, плывущего вдали. Тот ли был или другой, Настя не узнала. Но махала ему рукой и кричала ласковые слова. Благодарила за находку и ещё добавила:
— Встретимся завтра! Я попрошу тебя найти мне ещё что-то! Сделаешь?
Тюлень не ответил. Лишь вильнул в глубину и скрылся среди волн.
Через несколько дней Настя снова заметила тюленя. Окликнула его и тот нехотя подплыл. Но ласкать себя не позволил. И слушал короткое время. Кувыркнулся под волну и исчез в море. Она была разочарованна.
— Ты чего такая невесёлая? — спросил Тимофей. — Что случилось?
— Тюлень не захотел со мной побыть, — мрачно ответила дочь.
— Вот невидаль какая! О, чего загрустила? Пустое то! Иди свари кусок мяса.
— Ты убил тюленя? — с недовольством спросила Настя. — Вот почему мой друг отказался со мной побыть. Тятя, не надо больше убивать их.
— А чем прикажешь брюхо набивать? Даже травы мало осталось. Высохла уже. А завтра обязательно насобирай дров побольше. Дожди уже часто перепадают, а у нас и на месяц нет дров. Мёрзнуть охота?
— Ну и что! — слегка огрызнулась Настя и ушла варить мясо тюленя.
Уже лёжа на верхней наре, тихо попросила отца:
— А ты мог бы бить тюленей подальше от избушки? Тогда, мой друг мог бы опять признать меня, тятя?
Отец тяжко вздохнул и долго молчал. Настя терпеливо ждала.
— Ладно уж. Попробую. А ты не забывай, что силы ваши убывают и тюлени единственная наша пища. Правда, рыба ещё ловится. Но мало её.