Поздней осенью Тимофей с мрачным лицом вынужден поведать дочке печальные итоги прошедшего сезона.
— Все деньги потратили, дочка. Осталось совсем ничего. Как начнём промысел?
— На жизнь хоть хватит? — испуганно спросила Настя.
— На жизнь хватит, — уверенно ответил отец. — Но тоже надо без лишних трат. Хорошо, что ты у меня не требовательная девочка. Умеешь сохранять добро. Надо тебе состоятельного жениха искать.
— Это так необходимо? — испугалась Настя.
— А как же? Да и ты уже вошла в возраст. А пока найдётся, пока то да се — и совсем пора будет. Да ты что-то не рада, вижу?
— Не рада, тятя. Боязно мне такое принять на себя.
— Всем боязно бывает, — возразил отец. — Да как можно без семьи? Вот и я подумываю себе жену подыскать. Сколько можно бобылём ходить? Думаю, что через год у нас дела пойдут лучше, и к этому времени можно всё устроить. Вместе и свадьбу сыграем. Всё дешевле станет.
— Значит, тятя, ты моего желания учитывать не хочешь? — Настя не смотрела на отца. В её поведении сквозила неприязнь и сопротивление. Но только на вид. Сама она тоже понимала необходимость такого шага для семьи, для дела, что начал отец. А сердце колотилось в тревоге и страхе. Тут же в памяти всплыли картины насилия, и протест был готов вырваться наружу. Сдержалась. Подумала, что до этого ещё далеко, и всё может случиться не по плану или желанию.
— Хотелось бы, Настенька, да жить как-то надо. А ты девка заметная. Может, сама что подыщешь себе. Год впереди ещё.
Настя не отозвалась, а Тимофей погрустнел. Так не хотелось насиловать любимую доченьку. Посчитал за лучшее пока не настаивать. Время само может многое изменить. Решил ждать и надеяться, что с Настей всё уладится к лучшему.
Все же работники его были довольны и обещали в новый сезон опять заниматься рыбалкой и заготовкой икры. К тому же Настя опять стала мариновать сельдь. В ближайших домах поговаривали, что её селёдка оказалась лучшей в округе. Покупали охотно. Оказалось, что за зиму удалось накопить больше пяти рублей серебром.
— Твоя дербентская затея оказалась вполне прибыльной, Настя, — хвалил её отец.
— На свадьбу коплю, батюшка! — весело блеснула глазами. — Хотела рублей десять насобирать, да что-то не выходит.
— Ещё есть время, дочка! — улыбался отец, полагая, что дочка что-то уже имеет в вицу. Не утерпел с вопросом так волновавшем его: — Неужели сама встретила жениха? Было бы знатно! Или ошибаюсь?
— Ошибаешься, тятя, — опять лукаво заблестели её глаза, а отец в растерянности вопросительно уставился на дочь.
— Был уверен, что нет, — с сожалением ответил Тимофей. — Неужели так никого не смогла найти? Печально.
— Разве девушка может на такое пойти, тятя? Самой искать жениха! Сказал тоже!
— А что? Ты у меня самостоятельная девочка. Надеялся, признаться. Жаль, что не повезло. А весна на носу уже. Февраль заканчивается. И тебе уже шестнадцать.
Настя всё так же лукаво поглядывала на отца и помалкивала. Тот был в замешательстве и ломал голову в поисках решения такого щекотливого и важного вопроса.
А у Насти сердечко уже билось тревожно и замирало от некой мысли, которую она тщательно скрывала. Даже себе боялась признаться и подумать над этой мыслью. А поведать отцу такое и осмелиться не могла. Ждала, что всё само произойдёт. Или ей самой придётся кое-что сделать, осмелиться переступить обычай. И всё это часто бросало её в краску, и тело томительно пульсировало при одной только мысли.
Глава 23
Настя стояла за прилавком на базаре и торопливо отсчитывала сдачу за покупку. Барынькина кухарка придирчиво осматривала напоследок товар и с подозрением поглядывала на молоденькую девушку.
— Ты что всё улыбаешься, девка? — спросила дородная кухарка. — С чего весёлая?
— Как с чего? Жизнь идёт, товар распродаётся, а впереди свадьбы! Весна скоро. А я молодая, здоровая. С чего хмуриться?
— Смотри не сглазь себя, дурочка.
— Постараюсь, барынька. Спасибо вам. Будете довольны, ваша хозяйка похвалит.
— Это твой ухарь так зазывно на тебя смотрит? — кивнула на молодого улыбчивого коробейника. — Смотри, девка, мать волосы за такого выдерет.
— У меня нет мамки, барынька. И бояться мне нечего. То не мой парень. Просто хороший знакомый. Тоже у меня скупается. Товар у меня знатный.
— То-то и я решила испробовать. Хвалили. Посмотрю, что и как…
— Что наворожила, сучка? — услышала голос недобрый, злой и завистливый. — Колдуй, колдуй! Скоро придёт твой конец на базаре!