— Тебе сколько лет, Настя? — с обидой в голосе, спросил юный купец. — Говоришь, как умудрённая опытом бабка лет за пятьдесят!
— Жизнь заставляла выкручиваться, милый Кирюша. Вот и на базаре я умудряюсь зарабатывать, как отец на рыбной ловле. Только успевает поставлять сельдь. Значит, у меня к этому какой-то дар имеется. И не только в торговле, — заметила она с лукавым блеском глаз. — Или ты ещё не заметил?
— Я только заметил, что ты довольно весёлая девушка, и не склонна к упадку настроения. Твой отец такой же?
— Нет, конечно, но тоже что-то такое же имеет. Он у меня совсем без злости. С ним мне легко и спокойно. Всегда готов поддержать даже вопреки обычаю.
— Слушай! Нам, вернее мне, наш батюшка как-то намекал, что ты слабо посещаешь церковь. С чего бы такое у такой молодой?
— Так я в тайге жила и воспитывалась. Там никого из попов и близко не было. Вот привычки и не получилось. А если по секрету, то я мало верю во всё эти религии. Жила почти без них и ничего не случилось. Ты знаешь, я со зверями дружбу водила в тайге. С самого малого детства. И лишь однажды меня рысь поцарапала, — и показала след на виске, подняв волосы.
— Не может быть! — испугался Кирилл. — Как можно без религии и церкви? К тому же это довольно опасно. Давай встречаться в церкви, а? Просто, и никто не станет на тебя косо смотреть. Разве отец тебя не наказывает за такое поведение?
— Он никогда меня не наказывает, Кирюша. Просто поговорит и всё. Я его слушаю. Стараюсь не делать глупостей. Вот так и живём.
И наконец Кирилл сообщил Насте, что он уговорил родителей посетить базар в воскресный день.
— Боже! — воскликнула Настя и перекрестилась. — Я так ждала этого, а теперь боюсь. Что же делать? Как думаешь, стоит мне приодеться немного получше?
— Попробуй. И поменьше кричи и шути с покупателями. Веди себя спокойно.
Настя быстро согласилась с Кириллом и с волнением стала ждать воскресенья.
Семейство из четверых родственников появилась довольно рано. Настя узрела Кирилла и поняла, что то отец с матерью и его старшая сестра. Девочке было лет пятнадцать и это как-то успокоило Настю.
Семейство остановилось шагах в десяти и смотрело на Настю. Та с покрасневшим лицом из кожи лезла, старалась показать себя вежливой, обходительной и слегка весёлой. Получалось излишне суетливо, но ничего поделать она не могла. Волнение не позволяло.
Она на миг отвлеклась и вдруг увидела у прилавка отца Кирилла. Дыхание перехватило, и она без тени смешинки в глазах, спросила елейным голоском:
— Господин чего-то хочет купить? Сельдь, икра…
— Уже пробовал твой товар. Сама делаешь?
— Сама, господин! — пролепетала Настя и украдкой бросила взгляд на Кирилла и остальных. А Котельников продолжал придирчиво рассматривать Настю и вроде бы наслаждался её растерянностью и волнением.
— Значит, вот ты какая! — проговорил он как-то неопределённо. — Сын все уши прожужжал о тебе, красная девица. Кирилл, — обернулся он к сыну, — а у тебя губа не дура. Молодец! Знатная девка! Одобряю. Мать, гляди какую кралю отхватил сынок! Ха-ха!
Настя, вся красная от смущения и волнения, вдруг ощутила что-то недоброе в его словах, хотя вроде бы ничего плохого в них не слышалось. Посмотрелась к отцу Кирюхи и поняла, что тот весьма охоч до юбок красивых девок. Стало не по себе.
Однако должна была признать, что купец весьма привлекателен лицом. Короткая борода с золотыми нитями волос. Из-под шапки виднелись каштанового цвета волосы. Лицо приятное, но какое-то слегка хищное, если присмотреться. А глаза откровенно поедали лицо Насти. Та даже побледнела.
Успела заметить как его жена, женщина полная и лицом незаметная, надула губы, выражая недовольство и высокомерие. А на предложение посмотреть на Настю лишь чуть вскинула подбородок и не промолвила ни слова. Зато её дочка приветливо и доброжелательно глядела на Настю и даже улыбалась. Совсем чуть-чуть.
— А я успел кое-что узнать о твоём отце, красавица, — услышала Настя неожиданно и повернула голову к купцу. — Весьма занятный человек, То уже что-то значит.
Что именно, он не уточнил, но Настя поняла, что отец ему вроде бы понравился.
— Я сейчас мало знаю про отца с его работой, господин, — скромно опустила голову. — У меня своя работа на базаре. Но кажется, что дела его улучшаются, господин. Он надеется вскоре расшириться…
— Похвально, похвально. Ладно, красавица, нам пора. Кирилл, потом можешь вернуться к Насте. Тебя ведь так зовут?
Настя торопливо закивала головой. Проводила семейство глазами и тяжко вздохнула. Жалкой улыбкой ответила на взгляд Кирилла и с суровым лицом обернулась к покупательнице.