— Что ты такое говоришь, Настя? То ж мои родители! Как ты можешь?
— Коль ты не в состоянии меня защитить, Кирилл, то я сама постою за себя. Посмотрим, чья возьмёт!
— Не смей так говорить! — вскочил Кирилл и заметался по комнате. — Ты обязана уважать и даже любить мою мать! Иначе…
— Что иначе? — тоже вспылила Настя и пристально взглянула на мужа. — Ты лишь со мной такой храбрый, а с матерью и отцом тише травы! Мужик!
В словах Насти прозвучало такое пренебрежение, что Кирилл не выдержал и отвесил пощёчину. Настя не вскрикнула, не охнула. Просто сузила глаза и в молчании так стояла. Повернулась и стремительно вышла из опочивальни.
В голове грохотали колокола ярости и мстительного возмущения. Она подошла к большой лохматой собаке и обняла её за шею. Та ласково лизнула в щеку.
— Мурза, насколько ты лучше людей! — прошептала ласково Настя и почесала спину. Пёс отчаянно вилял хвостом. Они были друзьями, а Настя была уверена, что Мурза не остановится перед защитой её перед даже хозяином. Это светилось в его глазах. Она чмокнула пса в чёрный влажный нос и поднялась. На неё смотрела самая младшая из девочек и глаза её были грустными. Тихо подошла ближе, спросила, скромно потупив глаза:
— Тебя мама обидела, да?
— Было маленько, Дашенька. Вот такая жизнь у нас.
— Мне очень жаль тебя. Ты мне так нравишься. Ты смелая и весёлая.
— Что делать, милая Дашутка? Так жизнь меня воспитала. В тайге росла.
— Ты правда понимаешь всякую животину?
— Понимаю, девочка моя милая! — Настя притянула её к себе. Лицо её порозовело.
— Как бы я хотела походить на тебя, Настя. Да я трусиха, всего боюсь.
— Всё равно старайся быть самостоятельной и независимой. Не позволяй мужикам садиться себе на шею. Они к такому быстро привыкают, и будут погонять нас всю жизнь. Себе-то они позволяют многое. Запомнишь?
— Постараюсь, — вздохнула Дашка и ушла от греха подальше. За дружбу с Настей мать по головке не погладит. Они обе понимали это.
Вскоре появился Кирилл и нерешительно подошёл к Насте. Та стояла и наблюдала, как конюх запрягал лошадь. Хозяин собрался ехать по делам.
— Настенька, ты прости меня, дурака, — начал Кирилл елейным голосом. — Я просто сдурел, услышав твои слова о матушке. Прости, а?
— А что изменится? Ты изменишься? Никогда тебе не переступить своего страха. Слабый ты мужик. Скучно мне с таким.
— Ну такой я уродился! Что ж теперь?
— Иди лучше подальше. Я такое не прощаю. Пусть тебя поп прощает. А я повременю. Тут у вас все такие, прощать некого. Иди поплачь у матери на груди. Она простит и благословит. Тем и удовлетворись.
Она ушла в дом, а Кирилл проводил её странными глазами. Этого Настя не видела, но что-то успела почувствовать. Однако, оборачиваться не стала. А в дверях столкнулась с хозяином. Клим Котельников спешил, а увидев Настю, даже посторонился, пропуская невестку в дом. Заметил учтиво:
— Настроение плохое? Ничего, у молодых то быстро меняется, — и озорно подмигнул. Глянул на сына и сел в возок. — Гони на пристань!
— Настя, погоди! — окликнул Кирилл. — Сказать хочу.
Она оглянулась, равнодушно оглядела мужа, спросила вяло:
— Чего тебе ещё? Я устала и хочу отдохнуть. Замотали вы меня все.
— Да брось ты, Настя. Ты всегда такая весёлая. И эти невзгоды переживёшь. А что тебе отец сказал?
— Ничего такого. Спросил о настроении — и вое. Ещё подмигнул, — не устояла от мстительного выпада. Даже задержалась посмотреть, как отразится это на лице мужа. Отразилось. Настя была довольна, а настроение вдруг улучшилось.
В комнате она предалась размышлениям. Как-то незаметно ощутила быстрое охлаждение к мужу. Думала о нём по-всякому, а чувства молчали. Зато такое ничуть её не взволновало. Удивлённо глянула на себя в зеркальце. Его недавно подарил ей свёкор, и Настя была рада подарку. То было редкостью в городе. Привозилось издалека и ценилось дорого.
Едва слышные звуки дома её не тревожили, и. думать не мешали. Голова постепенно успокаивалась, и мысли потекли размеренно и трезво. Вспомнила хозяина в двери и злорадная мысль прорезала её сознание. Подумала серьёзно: «А что, свёкор мужик заметный. Многое может для меня сделать. Главное — защитит от хозяйки, а это уже что-то значит. За такое можно и отдаться ему. Какая разница с кем ночь переспать. Уверена, что хозяин будет лучшим любовником, чем его сын. — Она даже разволновалась от таких замыслов. — Всё будет зависеть от меня. Так я смогу его увлечь и удержать. Вот матушка злобой покроется! А с нею и муженёк!»