Так и порешили. И в густых сумерках начинающегося утра, снялись с якоря и с бережением устремились на заход. Ветерок был слабым и слабо попутным. Приходилось часто грести. А харчи кончались слишком быстро.
— Придётся ловить рыбу, ребята! — распорядился Тимофей. — Здесь её много.
За час поймали трёх рыбин по локтю каждую — ужин обеспечен.
Дней пять ещё проболтались у берега, и наконец увидели судно. Кто-то заметил:
— Персидское или из Дербента идёт. Только не наше. В Астрахань направляется.
— Вот и нам туда же, — встрепенулся Тимофей. — Идём за ним. Самим нам главный проток не найти. А идти дальше без подготовки глупо. Да, возможно, и никуда не придётся. Оглядеться надо.
— А мы не угонимся за персами, — заметил Замба, кивнув на удаляющееся судно.
— Ничего страшного, — успокоил Тимофей. — Проход они нам указали, остальное и сами сможем. Плохо, что всё время надо идти на вёслах. Сил мало у нас.
— Так-то оно так, да куда денешься, — вздохнул Гаяр, татарин в возрасте, просидевший в рабстве больше десятка лет. — А там ещё денег надо где-то добыть. Что мы можем без денег? — Он многозначительно глянул на Тимошку.
— Грабануть кого вздумал? — спросил Тимофей строго. — Сразу загремишь на плаху! Тут тебе не море. Тут легче дозваться. Кругом чужие глаза могут быть.
— Так если с умом, Темян… И всех в воду. Вынесет в море, а там попробуй найди! — Гаяр оглянулся на товарищей. Искал поддержки. Те лишь молча впитывали его слова и прикидывали в уме возможности и риск.
— Дело говоришь, Гаяр! — вдруг встрял Замба. — Тут разной посудины много. Можно найти себе по зубам. Если с умом, конечно.
Неожиданно все остальные загалдели, и тут же выяснилось, что у многих такие мысли уже бродили в головах. А Тимофею ничего не оставалось, как принять общее требование. К тому же идти до Астрахани ещё далеко.
Через два дня, солнце уже низко склонилась к правому берегу протоки, впереди увидели небольшое судно раза в полтора больше нашего. Вёсла размеренно махали, тяжело груженое судно медленно поднималось вверх по спокойной воде протоки.
— Вот и приличное судёнышко для нас! — азартно воскликнул Гаяр и плотоядно оскалился редкими жёлтыми зубами. — До темноты подойдём ближе, а потом бросимся разом и порубаем всех без остатка!
— Ты гляди, сколько там народа! — недовольно отозвался Тимофей, — Справимся ли?
— Ничего страшного! — задорно настаивал Гаяр. — Никто там не ожидает от нас ничего такого. Да они уже заметили, что у нас народа мало. Значит, ничего не опасаются. Навалимся разом, и куда они денутся? А товара там уйма! Гляди, как низко сидит в воде. Темян, чего сомневаешься? Справимся! Поверь моему опыту! У них и оружия, наверняка, нет столько. Ребята, готовимся!
Подготовка заняла всего пять минут. Затем все сели на вёсла. Настя, захваченная азартом скорой схватки, стала к рулевому веслу. Оружие было рядом.
Прозрачные сумерки только окутали протоку, как Гаяр, взявший команду на себя, обратился к Тимофею:
— Темян, сможешь свалить рулевого? Вали его первого. Затем гляди зорко. Кормчего лучше не трогать. Пригодится. А вот того здоровенного батыра свалить необходимо одним из первых. Сможешь;
— Шагов с пятнадцати ручаюсь, — бодрился Тимофей. — Тогда первого лучше того батыра. Рулевой весло не бросит, а тот может забегаться.
На том и порешили. Навалились на вёсла. Насте приказали взять левее с тем, чтобы дать понять, что они стремятся обогнать купца без риска столкнуться.
— Темян, как только свалишь батыра, цель в рулевого. А мы тут же тоже выпустим по стреле. Тем временем Минбелика бросит наше судно к борту, и уж тут мы берёмся за багры. Темян, ты продолжаешь стрелять.
Настя почувствовала, как колени ослабели, а тело сотрясала мелкая дрожь страха и волнения. Она пристально смотрела на медленно приближающийся кораблик купца, а сердце готово было выпрыгнуть из груди. Тело вспотело, не то от волнения, не то от страха и предстоящей схватки. И вдруг услышала голос Гаяра:
— Темян, давай! Не подведи!
До борта купца осталось не больше двадцати шагов, суда быстро сближались. Настя с судорожным усилием работала веслом, и всё же сумела направить своё судно к борту купца. Стрела Тимофея вонзилась в бок воина. Тот взвыл, схватился за бок и медленно осел на палубу. Остальные разбойники бросили вёсла и заспешили с луками обстрелять судно. Ещё минута — и суда столкнулись бортами. На купце так и не оправились от внезапного нападения, и до сих пор никто не взялся за оружие.
Нападавшие спешили взобраться на борт и уже рубили всех, кто попадался им. Не прошло и двух минут, как судно было захвачено. Шесть человек истекали кровью и расставались с жизнями. Десяток оказались ранеными, и лишь второй десяток уже стояли на коленях, умоляли пощады и молились.