– Главное, не суетись, будь спокоен, – прошептал Пугало, нагнувшись ко мне поближе. – Держи строй, не лезь вперед и не отступай, смотри, что делают соседи, и тогда-то все будет в порядке.
Я кивнул и поежился, чтобы хоть немного расслабиться.
Мышцы от пяток до макушки завязало узлами, ноги подгибались, в брюхо словно насыпали кило льда. Момент, когда мне придется стать участником кровавой схватки, приближался… отражать чужие удары, бить в ответ, убивать людей и, возможно, самому получать раны…
Вспомнилась первая игра на серьезном турнире, как меня колотило тогда.
Но нет, это все было не то, играя в волейбол, ты не рискуешь быть убитым и не лишишь никого жизни.
– Уххххх! – пронеслось по рядам нашей роты, и я понял, что все таращатся вверх.
– Вот суки, разведчики, о драконах не вызнали, – сердито пробурчал стоявший позади меня наемник.
Драконы?
Я поспешно уставился в небо.
Серовато-зеленая тварь неторопливо работала крыльями, поворачивала из стороны в стороны голову. У основания длинной шеи сидел человек с копьем в руке, ветер трепал его длинные темные волосы.
Самое странное, что он был почти голым, в одной набедренной повязке, а ведь там, наверху, должно быть холодно.
– Синеглазый хорош в том, что касается всяких монстров, – сказал Пугало. – Ого!
Последний возглас отметил тот факт, что дракон упал набок, точно пикирующий бомбардировщик, и резко пошел к земле. С верхушки холма, прикрывавшего наш левый фланг, донеслась отрывистая команда, захлопали тетивы луков, вверх устремились стрелы.
Но летучий ящер лениво отвернул в сторону, пошел по кругу, и все стрелы пропали зря.
– Заграждения поднять! – приказ Визерса напомнил мне, что у нас есть враги и на земле.
Всадники на мохнатых оскаленных «конях» были уже возле реки, на этот раз они явились большой компанией, и вода закипела под когтистыми лапами, волны с шумом ударили в берега.
Наемники из первого ряда оставили щиты, рванули вперед, раздались щелчки, перед нами встала загородка из наклоненных кольев, показавшаяся мне в этот момент очень хилой. Дракон в небесах исторг столб пламени и разразился ревом, оглушившим меня даже через шлем и подшлемник.
А если эта зверюшка заорет, когда окажется рядом?
Обнаружив, что соратники мои вытащили мечи, я поспешно потянул из ножен свой клинок.
– Вот засада, – пробормотал я, думая, что подобного натиска мы не выдержим.
Их же тысячи, тысячи, и все верхом, да еще и дракон, а нас всего несколько сотен…
От реки раздался дружный вопль, вырвавшийся как и из человеческих, так и из звериных глоток. Враги лавиной покатились на нас, но скорость их упала, поскольку они одолевали пусть не крутой, но подъем, из-под впивавшихся в землю когтей полетели комья земли и клочья травы.
«Почему они не стреляют? Почему?» – подумал я, имея в виду наших лучников.
Но те спустили тетивы, только когда до врага осталось метров двести, и словно шелестящий ветер пронесся над нашими головами. Летевшего прямо на меня черноволосого здоровяка точно выдернуло из седла, рарг его соседа кувырнулся через голову и забился на земле, заливая ее кровью.
В первый же миг погибли десятки, но остальные и не вздумали остановиться.
Справа и сзади, там, где остался Лорд Проклятый, торжественно и мрачно прогудел рог.
– Один сигнал означает держаться, – пояснил для меня Пугало.
Первый рарг с рычанием вспрыгнул на заграждение и повис на нем, пронзенный тремя стрелами. Второй не рассчитал, напоролся на кол и завизжал, точно поросенок. Из распоротого брюха вывалились розово-лиловые лоснящиеся кишки, но всадник соскочил и побежал дальше.
Другой оказался удачливее, удержался верхом, вскинул над головой клинок.
– Давай! – громовым голосом прокричал Визерс, и первый наш ряд сделал шаг вперед.
Стась махнул клинком, длинным, как хоккейная клюшка, и снес башку одному из раргов. Подставил щит под удар налетевшего на него всадника, от другого получил по шлему, но даже не покачнулся.
Страх окутал меня леденящим коконом, на миг показалось, что я не смогу шевельнуться.
– Ваййууу! – проорал прямо мне в лицо очередной всадник, вклинившийся между Стасем и его соседом слева.
В ответ я завопил что-то нечленораздельное и замахал мечом.
Вряд ли это вышло у меня очень уж умело, но противника я ошеломил, он на миг замер и тут же оказался убит, и кем именно, я не понял, поскольку вовсе перестал связно соображать…
Мозг отключился, тело действовало само, а происходящее вокруг я воспринимал урывками: смена рядов, и я оказываюсь впереди, и рарг близко, пытается вцепиться мне в горло, и я ощущаю его кислую вонь… Сдвоенный удар по щиту, летят щепки, и руку дергает болью до самой шеи… Оскаленный, визжащий враг прямо передо мной, и я атакую, целясь в бедро…
– Смена!! – орет кто-то в самое ухо, а затем просто хватает за плечо и дергает меня назад.
Я в третьем ряду, трясущийся, потный, но живой.
Есть несколько мгновений, чтобы хоть как-то прийти в себя и оглядеться – натиск конницы продолжается, но не такой яростный, как в первый момент, и мы почти не отступили, да и ряды не поредели, все-таки доспехи у Проклятой роты куда лучше, чем у всадников на раргах.
В небе уже два дракона и, похоже, они собираются перейти к активным действиям.
– Уааам! – пронеслось над полем боя, и оба летучих ящера по пологой кривой устремились вниз.
«Ну, все, кранздец…» – подумал я.
Один махнул крыльями и ушел куда-то правее, но второй выбрал наш десяток для атаки. Пасть, показавшаяся мне в этот момент большей, чем крепостные ворота, распахнулась, и из-за решетки огромных, точно сабли из кости, зубов устремилась река алого пламени.
Я хотел зажмуриться и не смог, веки отказались мне повиноваться.
Что-то лопнуло с тихим стеклянным звоном, и вокруг нас заклубился синий мерцающий туман. Столкнувшиеся с ним огненные языки зашипели, забурлили, отпрянули в стороны, словно наткнулись на нечто материальное, прорвавшаяся через заслон искра ткнула меня в щеку, и я дернулся от боли.
Похоже, вступили в дело наши колдуны.
А я-то про них забыл, и про Семерку и про Мухомора!
Очередная смена, ряды меняются четко, словно у танцоров во время групповой пляски, и я поднимаю меч, готовясь помочь Стасю, если какая зараза сумеет зайти к нему в бок…
Но натиск врага слабеет, всадники на раргах откатываются, оставив множество трупов. Но отходят лишь для того, чтобы перестроиться, и с новой силой броситься в атаку, это видно.
Дракон промчался над нами, показав светлое пузо, покрытое мелкими круглыми чешуйками. Хлопнули огромные крылья, и ящер, безжалостно понукаемый голым наездником, ушел вверх, прочь от летящих снизу стрел.
В лицо пахнуло теплым, пахнущим дымом ветром, и тут же жаром потянуло сзади.
– Ой! – воскликнул я, обнаружив, что вижу собственную тень, упавшую на землю и на спину Стася.
Будто за спиной взошло еще одно солнце, хотя и одного-то более чем достаточно – вон оно, висит и жарит во всю мощь.
– Инквизиторы пришли, – пробасил Лихо. – Слуги Желтого.
Вновь загудел рог, и на этот раз он подал два коротких сигнала.
– Вперед! – пояснил Визерс для глухих, тупых и недоразвитых вроде меня.
Неужто мы в пешем строю будем атаковать конницу – это же нелепость, полная глупость?
Но свет, бивший из-за спины, подталкивал нас вперед, подобно сильному ветру. Над полем боя словно распростерся огромный веер из лимонных лучей-лепестков, и попавший в один из них дракон вдруг закувыркался подстреленным жаворонком, наездник сорвался с его спины.
Второй ящер, отчаянно ревя, устремился в сторону.
А мы пошли вперед, шаг за шагом, теснее сбив ряды и подняв посеченные щиты. Один из наемников, я не понял кто, остался лежать, но никто не обратил на это внимания, через него просто перешагнули.
Вся Проклятая рота с тяжелым лязгом пришла в движение, точно одно громадное, закованное в сталь живое существо, и я ощутил ее единство, почувствовал себя частью могучего и грозного целого. Сердце на миг замерло, захотелось вскинуть меч повыше и заорать чего-нибудь торжественно-возвышенное.