- Александр?
Тишина... только... нет. Шаги мне точно не послышались.
Арман забрался в клетушку, посветил фонарём и ткнул пальцем в скорчившегося у дальней стены человека.
- Он?
Я, не замечая, что кусаю губы до крови, смотрела на пустые невидящие глаза пленника, осунувшееся лицо, фигуру, больше похожую на скелет...
Шаги приближались.
- Ладно, потом опознаешь, - выдохнул Арман и принялся, звеня цепями, освобождать пленника.
Конечно, мы опоздали.
Монахов, если верить описанию Армана, здесь не было. Только рыцари в белых доспехах. Но и их нам хватило.
Арман вхолостую дохнул огнём, и на нас тут же бросили сверкающую (наверняка освящённую - даже не порвалась под драконьим огнём) сеть. И, пока мы с ней возились, один из "святош" даже рассмеялся, глядя на открытую клетушку.
- Смотри-ка, а мы всё гадали, когда же ведьма за ним явится? А она ещё и демона себе призвала.
Демона!
Я облизнула окровавленную губу и потянулась свободной рукой в карман рубашки за мелом.
Демона? Сейчас будет вам демон!
Арман снова поливал рыцарей огнём - ненадолго: освящённые мечи, похоже, были сильнее драконьей магии. И рыцарей, конечно, оказалось больше, дракону снова негде было развернуться. Но он дал мне шанс дорисовать схему. И, когда дракона скрутили повторно, я уже шептала нужные слова, напрочь забыв про неудачу с призывом в гробницах.
Результат превзошёл все мои, даже очень смелые, ожидания.
Схема засияла алым, поплыла, расширяясь, и с грохотом выплюнула из себя вполне себе материальное, громадное существо, нестерпимо сверкающее алым и воняющее серой.
Ха, а я-то духа первого уровня звала!
Существо - оживший кошмар - нагнулось, сцапало меня за шиворот, подняло на уровень глаз - алая бездна, скривило рот в гротескной улыбке и протянуло громадный коготь к моей руке.
Я взвизгнула, но коготь, очертив маленькую алую царапину, убрался. Зато, когда кровь из царапины резво закапала на существо, попав на губы, демон, улыбнулся.
- Чего ты хочеш-ш-шь, гос-с-с-спожа?
Я хотела завопить: "Поставь меня на пол!", но вместо этого пролепетала:
- Убей их!
Существо посмотрело на окружающих его рыцарей и с сомнением громыхнуло:
- Это жер-р-р-ртва?
Я истерично закивала.
Демон снова скривил губы.
- Хор-р-рошо... Оз-з-звучишь своё желание поз-з-з-же, тёмная гос-с-с-спожа. И благодарю... за щедр-р-рый пир-р-р-р.
В следующее мгновение меня мягко поставили на пол. Ещё одна волна жара и нестерпимого запаха серы - и ни существа, ни рыцарей в коридоре больше нет.
Я недоумённо помотала головой, пытаясь прийти в себя, когда Арман сунул мне в руки завёрнутого в его плащ пленника и, отрастив крылья, потащил нас к дыре в потолке (которой до этого вообще-то не было).
Ещё спустя пару мгновений мы оказались в зале с дыбами, и Арман, превратившись в дракона, торопясь, и расширяя дыру в потолке шипастым хвостом, подцепил нас когтями и потащил в небо - подальше от горящего, кричащего и некогда белого здания.
Арман летел всю ночь, половину её я провалялась то ли без сознания, то ли в мутном сне, укрывая своим плащом и прижимая похищенного пленника. Практически всё это время я была уверена, что мы несём мертвеца - я не чувствовала дыхания - только жуткий запах. Правда, не сладковатый - гниения. Вроде бы.
Утром мы приземлились на окраине маленького островка у каких-то развалин.
- Алиска, зови своих духов, - задыхаясь, пробормотал Арман, падая на землю рядом с пленником.
Я дрожащими рукам схватила ближайшую ветку, принявшись чертить схему, про себя вспоминая то чудовище, возникшее вместо духа первого уровня. Но вот лежал уставший до смерти Арман, пленник - сам чуть не обеими ногами в могиле, и я совершенно ничего не могла для них сделать, кроме как попытаться правильно призвать.
Может, именно поэтому всё прошло, как по маслу. Я решила не мелочиться и вызвала троицу пятого уровня и первым делом приказала обустроить для нас хотя бы шалашик, найти нормальную одежду и разобраться с едой.
Справились они однозначно лучше меня, и очень скоро Арман нежился в свежепринесённой ванне - даже с лепестками роз (где только достали?), а я осматривала пленника. Судя по зеркальцу, приставленному к губам, он был скорее жив, чем мёртв, но "опознать" я его по-прежнему не могла. Трудно опознать скелет, обтянутый кожей - честно. Укрепляющие зелья, проданные целителем по большей части текли по губам - глотать этот живой мертвец явно не собирался.
- Алис, а если ты сделаешь то же самое... ну, когда виноград вырастила? - подал голос Арман. - Это же жизнь? Вот и это, вдохни в него, ты же можешь.
О да, я могла, я знала. Но как у меня это получалось?
Я закрыла глаза, положила руки пленнику на голову, подождала... Ничего не происходило.
- Арман, я не знаю, как.
Дракон присвистнул.
- Ладно, будем надеяться, он дотянет до моего дома, а там разберёмся.
Мда, за те дни, пока мы возвращались домой, я поняла, что лучше бы в своё время интересовалась целительством, чем жертвоприношением. Кому она нужна, эта тёмная магия, когда вот он, человек умирает, и, может статься, из-за меня.
Но мы с драконом были умными, и следующей ночью, когда мы остановились у какого-то большого города, Арман слетал за целителем. Как он умудрился отвести столько глаз - не знаю. Но целитель прилетел, посмотрел на пленника и развёл руками, сообщив, что пациент, конечно, пока дышит, но это ненадолго. И вообще милосерднее добить.
В отместку, Арман бросил целителя в пригороде, оставив недоумевать, как он там оказался.
А, вернувшись, дракон, заявил:
- Значит, отнесём в Хотфолд, вдруг это всё-таки тот самый Александр. Я обещал тому параноику тело за манускрипты.
Я сжала руки и до утра просидела над пленником в сонном мареве, ища в себе это "нечто", которое выращивает розы, яблоки и виноград, но когда очень нужно, исчезает к чёртовой бабушке.
Помню, по наитию даже дышала в полураскрытые губы умирающего - где-то читала, что так можно делиться жизненной силой. И вообще, магическое действие поцелуя, как говорит Арман...
Результат был странным.
- Алиска! - закричал Арман, проснувшись и разбудив меня. - Ты... Что с тобой?!
Я молча посмотрела на него и свалилась в обморок.
Чуть позже, когда с помощью так предусмотрительно купленных зелий Арман меня откачал, выяснилось, что я сама сейчас весьма похожа на скелет, зато пленник изрядно поздоровевший и теперь просто спящий, лежит в гроздьях винограда и явно наслаждается приятными видениями.
- Алиска, как ты живёшь с такой магией? Это просто кошмар какой-то, - подытожил Арман. - Ладно, завтра уже дома будем. А то я за тебя уже боюсь.
Дома мы были уже тем вечером, и я тут же устроилась сиделкой у кровати спящего и вроде бы поправляющегося пленника. Арман летал в соседнюю деревню за травами к местной целительнице, я заваривала настои, вглядывалась в осунувшееся лицо и всё никак не могла его узнать.
Ладно, кого-то же мы спасли?
Спустя неделю мои и дракона старания наконец-то были вознаграждены: пленник открыл глаза, осмысленно посмотрел на меня и даже растянул бескровные губы в улыбке. И еле слышно шепнул:
- Алисия... Снова ты... Всегда ты...
Как мне его хотелось в этот момент придушить - просто от полноты чувств... о-о-о!
- А ты Деву Марию ждал?! - хрипло от сна пробормотала я, думая, как бы ему сейчас тоник впихнуть. - Так вот - хрен тебе!
Он засмеялся - тихо, точно листья зашуршали. И заснул снова.
И я осталась, как дура, с тоником.
Не выйдет из меня целителя.
- Что, очухался, наконец? - спросил Арман, войдя в комнату и оценив мою физиономию. - Ну вот и славненько, значит, жить будет. А ты иди, Алис, отдохни. Я тут с ним посижу, не бойся. А то сама скоро свалишься.