Так, уже в предгорье в маленькой деревеньке я сидела себе спокойно в общем зале в уголке, когда внутрь ввалились королевские гвардейцы и бесцеремонно "попросили" всех на выход. Я, к тому времени захмелев, послала их к чёртовой бабушке и предложила меня унести. Гвардейцы возмутились и, окружив мой столик, намекнули, что сейчас меня будут бить... когда в зал вошёл отец. Серьёзно, мой безвременно почивший папаша, периодически навещающий дочку во сне, сейчас стоял у стойки трактирщика, разговаривая, кажется, с капитаном гвардейцев. А, когда я выронила кружку с наливкой, обернулся.
Мгновение мы смотрели друг на друга. За это время я отметила, что "отец" как-то странно за эти годы помолодел и выглядит на удивление свежо и... нос у него какой-то чужой, хотя тоже знакомый.
- Брат...
- Ума лишился! - прошипел ближайший гвардеец. - Перед тобой король! - и замахнулся мечом в ножнах.
Щит, поставленный неделю назад, конечно, выдержал. Только тренькнул печально и засиял на весь зал. Выглянувший было трактирщик нырнул обратно за стойку.
Зато я опомнилась.
- Братик мой ...э-э-э... сводный! - завопила - и погромче. Арман всегда так делает, когда растерян. Главное, кричать погроме и наглеть посильнее. И все думают, что это ты хозяин положения. - Как же ты вырос! А я тебя вот такусеньким...
"...чуть не убила", - но это я, разумеется, не сказала.
Брат отшатнулся, гвардейцы сгрудились перед ним живой стеной.
- Братишка, ты что, не узнаёшь меня?! - замерев перед кончиками клинков, недвусмысленно направленных мне в живот, возмутилась я. - Это же я... твоя сестра!
- Алисия? - проблеял брат, еле видный за спинами бравых гвардейцев.
Я радостно закивала. А что, недоумок коронованный, у тебя ещё сёстры есть?
Хм... а может, и есть. Мачеха, кошка, поди, ни одного мужика не пропускала.
Гвардейцы, поняв, кто я, и не подумали отступить - встали плечом плечу, закрывая обожаемого короля.
За стойкой тоненько и очень тоскливо заскулил трактирщик.
Я стащила берет, распустила волосы и серьёзно произнесла:
- Ну всё, Ваше Величество, хватит устраивать драму, мы не во дворце. Я не собираюсь вас убивать. Прекратите дрожать.
Я ему старшая сестра, в конце концов. Устроил тут представление!
Повинуясь тихому королевскому приказу, гвардейцы, наконец, расступились.
Слегка побледневший король - сколько, бишь, ему? пятнадцать? двадцать? - шагнул ко мне - вылитый отец! - и по всем правилам этикета поцеловал руку.
- Приветствую, сестра.
А манеры - маменькины.
Я фальшиво всхлипнула и кинулась ему на шею.
- Братик!
А я вот невоспитанная девчонка. Но нам, ведьмам и злобным монстрам, можно.
Так что, когда солнце купалось в алом мареве у горизонта, братишка сидел на кровати в моей комнате, бледный и нервно вздрагивающий. За дверью замерли навытяжку растерянные гвардейцы. А я вышагивала по комнате, прибирая волосы.
- Ваше Высочество...
Я обернулась. Ага, грязная, потная, с растрёпанными волосами. Вылитая "Высочество".
- Да, Ваше Величество.
Брат замялся. Странно звучали титулы в такой, гм, не дворцовой обстановке.
- Алисия, что ты собираешься делать?
Я отвернулась к окну и принялась вытаскивать из волос оставшиеся булавки.
- Знаешь, брат... кстати, как тебя зовут?
- Ты не знаешь, как зовут твоего короля? - изумился он.
Я обернулась и брат, мгновенно стушевавшись, сел обратно на кровать.
- Теодор.
Я фыркнула. Ну и имечко. Хотя, что ещё могла придумать та сучка - вечно вся в кружавчиках, камешках да гребешках? Только Теодора.
- Так вот, Теодор... Какие у тебя отношения со Святой церковью?
Какое-то время в комнате царила удивлённая тишина. Потом брат медленно произнёс:
- Почему ты спрашиваешь?
- Хочу понять, сможешь ли ты предоставить мне убежище против монахов. Видишь ли... Теодор, я насиделась одна в замке и мне не понравилось. Я сделаю вид, что не помню, как ко мне валом валили клирики - ясно как день, кто разрешил им пройти. А ты забудь, что убивала твоих, гм, граждан. Итак, ты приглашаешь меня ко двору, а я больше никого не трогаю - на твоей земле. Ты закрываешь глаза на жалобы монахов по мою душу, и можешь использовать меня как политическое оружие, я не против. Представь, сколько королей ужаснётся, если ты отправишь к ним меня... в качестве гостьи, например? Я ведь могу расправиться с целой армией, знаешь ли. Я тут недавно дворец инквизиции чуть не взорвала. Так что и ты не прогадаешь, и я в обиде не останусь. Ну как?
Молчание затянулось. Я покосилась в сторону кровати.
- Я могу верить твоему слову? - задумчиво произнёс Теодор.
- А я твоему? - парировала я.
Теодор понимающе кивнул.
- Скажи, Алисия, почему ты не убила меня двадцать лет назад и не забрала трон?
- Сдался ты мне, - со вздохом протянула я. - Ты был маленький, вечно орущий комок... убивать тебя? Фи. Я ненавидела королеву и ненавижу до сих пор, помни это, если согласишься пригласить меня ко двору...
- Что она тебе сделала? - перебил Теодор.
- А то ты не знаешь, - хмыкнула я. - Подложила мне в постель своего любовника.
Теодор улыбнулся.
- Да, это она может. И всё же ты оставила её в живых.
Я пожала плечами. Да. Оставила. Сейчас бы ещё подумала, а тогда - оставила.
- Алисия, не буду скрывать, - продолжил брат, - твоё предложение очень кстати. Мы на пороге войны с Лисантией, а за ней стоит целый торговый союз из пяти государств. Ты сможешь встретиться с королём Лисантии?
- Я не наёмный убийца, - начала я, но Теодор перебил:
- Конечно, конечно. Но ты могла бы... поговорить с ним... призвать... духов...
Мне вспомнились разбойники с мечами наголо при виде сияющей пентаграммы.
- Могла бы.
Брат расплылся в улыбке.
- Тогда, моя дорогая сестра, я буду рад увидеть тебя при дворе.
Я фыркнула и шагнула из тени на свет, закончив с причёской.
- Отлично. Тогда мне будут нужны собственные апартаменты - старые не подойдут, у меня о них плохие воспоминания. Можешь не думать о прислуге, в ней нет необходимости... Теодор, ты меня слушаешь?
- Алисия, - кажется, обретая дар речи, выдохнул брат. - Ты такая... такая... Ты же старше меня, а выглядишь моложе лет на пять!
- А я ведьма, - хмуро откликнулась я, поправляя косу. - Кончай слюни пускать, братишка, прикажи ужин подать. Ты, в конце концов, король.
Теодор, всё ещё поражённо глядя на меня, постучал в дверь. Появившийся гвардеец поклонился... и тоже уставился на меня - в золотистых закатных лучах.
Да что у них, столбняк тут у всех, что ли?
- Алисия, не будь ты... проклятой, я бы тебя так выгодно замуж выдал, - заявил за ужином брат.
Я чуть не подавилась куриной ножкой.
- Размечтался!
Брат, словно не слыша, продолжал рассматривать меня точно чудо света. А под конец ужина выдал:
- Теперь я понимаю, почему на Юге женщинам закрывают лица.
- Потому что дикари, - откликнулась я. - Завтра, надеюсь, мне больше не придётся скакать верхом?
- Ну что ты, сестрёнка, я уступлю тебе место в своей карете, - не сводя с меня глаз, отозвался Теодор. - Должен же я приглядывать за принцессой.
- Не переусердствуй, - буркнула я. Настроение почему-то испортилось.
Выехали мы рано - кажется, ещё даже не рассвело. И я слышала, как Теодор отдал распоряжение гнать лошадей к столице.
Уже сидя в карете напротив братца, я не выдержала.
- Что, не терпится натравить меня на эту... Лютиэнию?
- Лисантию, сестра, - усмехнулся Теодор. - Лютиэния сильно севернее. Ты на карту когда-нибудь смотрела?