Я подождала минуту... две... И махнула духам, чтобы помогли мне спуститься.
Светлая макушка отмер как раз, когда я по воздуху (духов-то не видно) аки по лестнице спускалась на пол. И тут же (вот что значит магия!) согнулся в поклоне:
- Принцесса Алисия?
Я ступила на пол, украдкой облегчённо выдохнула и поправила юбки.
- С кем имею честь..?
Лорд выпрямился, открыл было рот и... так и уставился на меня с открытым ртом.
Я внутренне взвыла. Ещё один. Если он сейчас пропоёт: "Ах, как вы красивы!", я его убью!
Но он, поймав мою руку для поцелуя, только молча пожирал меня глазами - что бесило ещё больше. И ладно бы я ещё выглядела хорошо! А то уложенные чёрте как волосы, пыльные юбки, кое-где порванные (зацепилась за что-то)... Ну в самом деле!
Я хмуро отдёрнула руку, собираясь послать так и не представившегося господина подальше, когда в библиотеку со словами: "Дамиан, где же вы, Совет уже собран, вас все ждут" зашёл брат. Увидел нас, вскинул брови и тут же принялся делать ими какие-то знаки.
А Светлая макушка - который Дамиан - так и стоял, глядя на меня, как на чудо света. Но, слава богу, молчал.
- Лорд Дамиан, - позвала я. Эй, мужи-и-и-ик! Есть кто дома? Ау! - Вас, кажется, ждут. Дамиан?
И помахала у него перед лицом ладонью.
А этот... странный чудик схватил меня за руку, сжал и, потянув к себе, поцеловал. В губы хотел, мерзавец - я вовремя увернулась. И прошипела:
- Сделаешь так ещё раз, натравлю на тебя духов.
- Алисия, не надо! - вмешался брат, быстренько хватая Светлую макушку под руку. - Дамиан, идёмте, прошу вас, пожалуйста.
Я смотрела им вслед - Светлая макушка всё норовил обернуться и встретиться со мной взглядом - и недоумевала, с кем это брат такой вежливый. "Прошу вас", "пожалуйста" - с вассалами король так не общается.
Брат явился ко мне поздно вечером - довольный донельзя. Только что обниматься не лез.
- Алисия, ты просто чудо! Как у тебя получилось? Дамиан так тобой очарован, ты сразила его, просто сразила!
И у меня закралось нехорошее подозрение: а не сводничеством ли братишка заняться решил...
- Теодор!
- Он только о тебе и говорит!.. Да?
Я встала и, выпрямившись, посмотрела на него в упор.
- Кто такой этот Дамиан и причём здесь я? Только не говори, что ты решил меня выдать замуж!
- А пойдёшь? - воодушевился брат, но тут же, увидев мою физиономию, замахал руками. - Алисия, ну что ты! Я же обещал! Ты просто не понимаешь: Дамиан - правитель Арабелии, - и уставился на меня в ответ, словно это хоть что-то означало.
- Ну и? - ну король этот чудик. И что?
- Арабелия - крупнейшее государство на Юге. Алисия, заручившись поддержкой Дамиана, я могу забыть о войне - с кем угодно! Даже Святой Престол не посмеет мне указывать!
А...Чего?
- На Юге? Это там, где гаремы? - пробормотала я. И громче добавила. - Брат, учти, тебе нужна поддержка этого... Дамиана? Вот сам её и добивайся.
В гаремы - не поеду! И вообще, я ведьма вольная. Пожила во дворце - переехала. Вот!
Теодор подскочил ко мне и совсем не по-королевски, зато очень театрально рухнул на колени.
- Алисия! Ну что тебе стоит! Ну улыбнись ему, ну разок, тебе ведь даже делать ничего не нужно! Дай нам подписать дружественный договор! Ну хочешь... хочешь, я тебе всю библиотеку подарю, а?
Дворцовую библиотеку я уже давно рассматривала как свою, так что предложение не впечатлило.
- Алисия, умоляю, - надрывался Теодор. Артист, что б его! - Я сделаю тебя первой дамой - любые платья, драгоценности, меха...
Я покосилась на свой пыльный наряд и одарила брата таким красноречивым взглядом, что он наконец-то умолк.
А в сущности - что я теряю? Ну, поиграю с этим... Дамианом. Он, кстати, вполне ничего... Светловолосый только, а в остальном - всё, как я люблю. И к тому же, если надоедать сильно не будет... давненько мне никто комплименты не говорил да серенады не пел. Всё как-то с крестами больше да мечами...
- Ладно, Теодор. И встань уже.
Брат резво вскочил и всё-таки меня обнял.
- Алисия, сестрица!
Мальчишка.
- Замуж за него не пойду, - припечатала я, выворачиваясь. - Так и знай.
Той ночью мне снился Александр. Вместо этого светловолосого чудика он целовал мне руку... и щёку. И это было волшебно, хоть и чуть-чуть не то, что я хотела.
Какая всё-таки малость, оказывается, может вытащить меня из скорлупы-библиотеки, где я так уютно устроилась!
Ранним туманным утром я сидела у пруда в глубине дворцового парка и слушала тишину - такая бывает только перед дождём. Ватная, влажная, густая и нерушимая.
Мне она подходила идеально. Но ничто не бывает идеальным долго.
- Ты всё-таки вернулась, принцесса мертвецов.
- Какой громкий титул, - не оборачиваясь, протянула я. Хотелось продлить чувство тишины и покоя подольше, но оно осколками осыпалось при звуке её голоса.
- Я же говорила тебе не приближаться к моему сыну.
- Правда? - выдохнула я, оборачиваясь.
Время - враг красивых женщин. На них его отпечаток виден особенно ярко.
Королева, моя мачеха, когда-то рыжеволосая, зеленоглазая тоненькая девушка превратилась в худую, осунувшуюся женщину, всё ещё молодящуюся, но уже прекрасно знающую: старость стоит у порога. В её некогда прекрасных волосах серебрилась седина, а глаза... глаза выцвели, и взгляд больше не казался задорно-высокомерным. Теперь - просто надменный. И немного, самую чуточку в глубине - испуганный.
А я осталась такой, как была. Красивой, свежей... юной.
- Ведьма, - прошептала королева, смотря на меня во все глаза. - Мерзкая ведьма...
Я улыбнулась.
- Хорошо, что я не стала вас убивать, Ваше Величество.
Она отшатнулась, прижав руки к лицу. И зачастила:
- Ты будешь проклята, ты будешь гореть в аду, ты...
- А вы скоро превратитесь в старуху. И я рада, что когда-то сдержалась. Иначе я не смогла бы видеть, как вы медленно увядаете... ведь это тоже смерть, вы же знаете? Неотвратимая, страшная... унизительная.
Так и прижимая руки к щекам - обвислым, несмотря на все притирания и крема - королева отступала, бормоча ругательства.
А я смотрела ей вслед, вспоминала Рауля и думала, что, не зная, и правда выбрала лучшую месть. Мачеха будет вот такой ещё долго. А я до конца жизни останусь красавицей.
И неужели я когда-то хотела вот такую спокойную, тихую жизнь? Даже задумываться о ней глупо! У меня - сила, красота... власть - если захочу. Да, у всего есть оборотная сторона. На моей - монашеский крест. Не худшее, что случается в жизни, правда?
Теодор завалил меня новыми нарядами и украшениями. Устроил охоту на следующий же день.
Ненавижу охоту...
Король этой... как её... ну, в общем, светловолосый Дамиан осыпал меня цветами. Редкими голубыми розами и орхидеями с жутко тяжёлым запахом, от которого кружится голова. На охоте он пел мне дифирамбы о том, как я прекрасно держусь в седле, как я хороша, как похожа на розу, чудесную голубую розу (на мне было лазурное платье), какая я грациозная, изящная, великолепная...
Я всё ждала, когда он начнёт расхваливать мою лошадь. А что? До дорожки, по которой я хожу, он дошёл - что-то про "я готов целовать пыль у ваших ног". Неужели все южане такие выдумщики?
Но брат был прав - шишкой этот Дамиан явно был влиятельной. Его свита впечатляла - ни один из заграничных гостей с собой столько народу не привозил.
А я смотрела на него и видела другого. Воздушный замок, я знаю. Но... но.
Я даже по Арману так не скучала.
Арман мне, кстати, написал. Сообщил, что благополучно отвёз Александра домой и вроде бы не слышал, чтобы клирики забрали его обратно в инквизицию.