Ночевали мы в какой-то пещере на пути в Хотфолду. Не знаю, почему именно там и даже как её нашли - я спала. А проснулась уже на охапке лапника, покрытого моим плащом.
Александр сидел у костра, аккурат у головы дракона и что-то тихо говорил. Дракон периодически выпускал облачка пара и тихонько курлыкал. А один раз мне даже показалось, будто в алых глазах мелькнул отблеск разума - взгляд стал сосредоточенным и совершенно человеческим. Я моргнула - и всё исчезло.
В подобные моменты раньше меня охватывала паника: я представляла, что Арман останется таким навсегда.
Какой же дрянью надо быть, чтобы заколдовать собственного друга?..
- Алисия, - устало улыбаясь, позвал Александр, пересаживаясь поближе ко мне. - Как ты?
Я пожала плечами.
- Нормально. А ты?
Он снова улыбнулся, и я прикрыла глаза - его сияние ослепило. Странно.
Позже, когда я, так и не встав с лапника, угощалась жаренным нечто - вроде бы зайцем - Александр тихо спросил:
- Что с тобой случилось?
Я опять пожала плечами и промолчала. Заяц был слишком вкусен, чтобы отвлекаться на разные странности, которым я, к тому же, не могу найти объяснения.
- Твоя магия исчезает, и ты падаешь в обморок, - подытожил Александр. - Интересно, ни о чём таком я не слышал, пока ты была в походе с твоим братом. Можно ли считать, что убивать тебе легче, чем дарить жизнь?
Я в третий раз пожала плечами. Понятия не имею.
- Как ты живёшь с такой магией? - спросил хотфолдский принц, и я невольно замерла: он слово в слово повторил Армана. Александр смерил меня долгим, изучающим взглядом и после паузы поинтересовался. - Что ты собираешься делать?
- Отвезу тебя в Хотфолду, - отозвалась я.
- Чудесно, - хмыкнул принц. - Чтобы я разобрался с армией твоего брата. Не в одиночку, надеюсь?
Я отложила недоеденное жаркое.
Хм. О теодоровцах я не подумала...
- Я собиралась отправиться к драконам. Тебе, наверное, всё-таки безопаснее будет в Хотфолде. Я, пожалуй, оставлю тебе демона...
- Ты с ума сошла? - перебил Александр. - Или решила подчинить себе всех драконов?
- Издеваешься? - буркнула я. - Нет, просто подумала: почему бы не прислушаться к словам одного мудрого святоши. Драконы знают о магии больше, чем я. Возможно, они смогли бы расколдовать Армана?
- Врёшь, - усмехнулся Александр.
Я опустила голову.
- Ладно. Просто мне кажется, о природе моего дара драконы осведомлены лучше, чем я. Возможно, они мне помогут.
- Они отправят тебя в ад ещё быстрее, чем Святой престол, - возведя очи горе, откликнулся Александр. - Я лечу с тобой.
- Тоже в ад захотел? - хихикнула я. - Мечтай, тебя Небеса заждались.
- Я маг, если ты забыла, - хмуро глядя на меня, произнёс принц. - Пусть и не такой сильный. Если тебе понадобится магическая энергия или... Как ты собираешься разговаривать с драконами? Это безумие, Алисия, честное слово!
- На щит меня хватит, - задумчиво протянула я. - К тому же я полечу на... на Армане. В него они палить не будут.
- Ты ведьма, - вздохнул Александр, - самая настоящая.
- Не спорю. Но ты остаёшься. В Хотфолде или здесь - как пожелаешь.
Александр хмыкнул и переглянулся с драконом.
- Не думаю. Господин Арман меня возьмёт, - шутливо заявил принц. - Возьмёшь?
Дракон согласно курлыкнул.
Я откинулась на лапник и закрыла глаза.
- Потрачу больше сил, чтобы тебя защитить. Не глупите, Ваше Высочество.
- Вообще-то рыцарей учат сражаться с драконами. В отличие от принцесс, - весело возразил Александр. - Ты что, баллады не слушала?
Я хмыкнула. И после долгой паузы не выдержала и спросила:
- Зачем тебе вообще всё это? У тебя есть страна, которую надо защитить. Зачем помогать ещё и мне? Ведьме.
- Ты не справишься одна, - как само собой разумеющееся сказал Александр.
Я перекатилась на живот и заглянула ему в глаза.
- А, кажется, понимаю. Это же в вашей вере - помогать тем, кто "сам не справится". Да? Не жалеешь ещё, святоша, что связался со мной? Так я тебя отпускаю. В конце концов, я ведьма и не верю. Помочь и "очистить" меня, как того хотят "братья", ты всё равно не сможешь. Так не лучше ли остановиться раньше, чем я заколдую и тебя?.. Эй? Ты меня вообще слушаешь?
Александр открыл один глаз и одарил меня таким равнодушно-усталым взглядом, что продолжение речи о ведьмах и клириках из головы вылетело моментально.
- Всё сказала?
Я сжала кулаки.
Да я тебе тут о высоком, а ты... ты..!
- Тогда спи. Ты завтра к драконам собиралась. Это опасно и трудоёмко.
- Ты...
- Спи!
Ну и чёрт с тобой!
Позже, когда я уже действительно задремала, Александр тихо сказал:
- Алисия, глупая ты девочка, я не знаю и не думаю, что хочу знать, что именно ты себе вбила в голову про клириков и, как ты говоришь, "святош". И про веру. Но ты ничем не отличаешься от, скажем, меня.
Утверждение было настолько абсурдным, что я не выдержала и пробормотала:
- Ну конечно, ведьма-то и не отличается. Я не это... не в лоне вашей церкви и всё такое. И не верю, не забудь. И ваш бог меня не любит.
Рука Александра мягко коснулась моих волос.
- Глупая... Бог есть любовь. Он любит всех, включая и тебя. Оправдай его любовь, его надежду и он тебя простит.
Я сжала зубы. Простит? Ага, конечно!
Александр встретился со мной взглядом и улыбнулся.
- Бог здесь, - добавил он, указывая куда-то в область моей груди. - В твоём сердце. Всегда с тобой. Всегда рядом. Ты одинока, если забываешь о нём. Тогда ты действительно живёшь в аду.
Я отвернулась и закусила губу до крови.
То, что он говорил, было странным. Но оно отзывалось в моём сердце, в моих мыслях. Я знала об одиночестве. И это действительно было адом.
Я прижала руку к груди и представила, что кто-то действительно любит меня, несмотря ни на что. Огорчается, но всё равно любит.
Неясный образ быстро принял облик Александра.
Бог есть любовь, да?
Утром меня колотило. Думать, представлять - одно, но знать, что предстоит, что оно точно случится - совсем другое. Драконов я не боялась. Я сильнее их и, честно говоря, сама не знала, на что способна. Они нападут, я буду защищаться. Знакомо, со святошами я делала также. А среди них попадались очень сильные маги.
На самом деле я боялась посмотреть в глаза родителям Армана.
И в глубине души всё-таки надеялась, что может быть они помогут. Как давным-давно, когда я думала, что Арман мёртв, а он ожил на руках своего отца...
Глупости, конечно. Я изучала магию драконов. Она бессильна против таких проклятий. Но вдруг?..
Дракон тихо курлыкнул, выбравшись из пещеры. Посмотрел на меня с любопытством. Я протянула руку, погладила кончик холодного носа. Прошептала:
- Мы летим домой. К тебе домой, Арман.
Вряд ли он понял. Просто поймал картинку, возникшую в моём воображении - связь между нами я установила давным-давно - когда сообразила, что без моей магии Арман умрёт.
Но даже там, по связи я не могла прочитать его мысли, хотя должна была, если верить книгам.
Наверное, потому что мыслей в голове зверя не было...
- Ты знаешь дорогу? - тихо поинтересовался Александр, когда мы взлетали.
Я погладила влажную чешую.
- Он знает.
Принц кивнул и приник к шее дракона. Я сделала то же самое.
В ушах свистел ветер.
К вечеру мы снова прорвали облака. Дракон снизился настолько, что чиркнул кончиком крыла волну и, вскинув шею, издал долгий мелодичный звук. В ответ раздался похожий ответ, приглушённый расстоянием, но я всё равно машинально раскинула над нами щит.
Ещё немного и перед нами вырос знакомый замок. Знакомые мрачные башни, знакомо бьётся о скалы море. И облепленная драконами, как светильник бабочками, площадка. Я тяжело сглотнула, узнав в одном из них отца Армана.