- Интересная гипотеза. И что в ней особенно хорошо - она не хуже всякой другой.
Он посмотрел на меня, как на двоечника, и высокомерно возвестил:
- Из любого числа гипотез, молодой человек, ученому надлежит выбрать лишь ту, которая подтверждена фактами!
Тут мне нечего было возразить. Фактами так фактами.
- Что требуется для организации мыслительного процесса? - продолжал он.
- Что! - повторил я.
- Совершенно верно, - согласился он, - требуется мозг и нервная система... Вы слышали о происшествии на шахте "Горняцкой"? Нет? И не услышите. У нас о таком не любят сообщать, огорчить боятся. Вот если бы там план перевыполнили... В общем, остановка дыхания и прекращение сердечной деятельности. В одно мгновение погибла вся смена. И никаких видимых факторов воздействия! Никаких аварий, утечек, обвалов, никаких происшествий. Разве что бригада проходчиков наткнулась на породу странной, неизвестной ранее структуры. Это минеральное образование представляет собой пятидесятитонный монолит с длинными тонкими ответвлениями, уходящими вглубь соседних пластов. Сейчас этот монолит находится... впрочем, неважно. Я скажу вам главное. Вы знаете, на что наткнулись шахтеры? Они вышли к нервной системе Земли!
Кислицын замолчал и стал прихлебывать чай.
- Ну? - спросил Олег. - А дальше?
- Что именно - дальше?
- Ну, как потом у Корфа пошли дела с этим монолитом?
- А черт его знает! Потом была авария. Корф в тот момент находился на Базе, так что сейчас его уже наверняка нет в живых...
- Значит, все это правда? Насчет думающей Земли?
- А вот этого уж я не знаю. Может быть, она и думает... Но только не о нас с тобой, а исключительно о себе. Такая же равнодушная скотина, как и любой из нас... Тоже Конан-Дойль сказал... Или все-таки Уэллс. Ладно, пойду ловить покойников. Ты заходи. Особенно, если узнаешь что-нибудь интересное, в этом роде... Сейчас-то куда, на работу?
- У меня сегодня все на профилактике. И у Зойки тоже. Мы договорились с одним шофером - поедем в деревню за картошкой.
- Счастливые! - вздохнул Жора. - А тут сиди... Ну, Зое привет.
...Грузовик свернул с шоссе и, пыля, покатил проселком.
- Теперь уже близко, - сказал шофер Саня Белобородов.
Зоя и Олег сидели рядом, вцепившись друг в друга - на кочках чувствительно подбрасывало. В кузове, под тентом, погромыхивал бидон со спиртом.
- Не расплещем? - беспокоился Олег.
- Не должны! - успокаивал Белобородов. - Он же не полный!
Дорога пошла лесом, вернее, частоколом полусгнивших жердей, в который за годы, прошедшие после аварии и ее ликвидации, превратился почти весь лес. Черные, надломленные стволы торчали из земли вкривь и вкось. Тени от них почти не было, но трава все равно росла здесь лишь на редких прогалинах.
Грузовик как раз проезжал мимо одной из таких прогалин, когда Зоя вдруг вскрикнула:
- Смотрите! Там мотоциклы!
Четыре "Явы" стояли в стороне от дороги, а за ними из густой травы поднимался синеватый дымок костра.
- А, ч-черт! - Саня начал тормозить, но было уже поздно.
Стебли травы раздвинулись, выглянула голова, и сейчас же несколько человек бросились от костра к мотоциклам.
- Банда, так ее! - Белобородов ударил по газам, проскочил прогалину и погнал машину со все возрастающей скоростью, едва успевая вписываться в повороты.
- Предупреждали ведь меня... - бормотал он. - На прошлой неделе машину ограбили в этих местах! Дернула нелегкая угол срезать!
Олег высунулся в окно, поглядел назад и сразу же увидел мотоциклиста, показавшегося из-за поворота.
- Догоняют!
За первым мотоциклистом одновременно появились второй и третий. На четвертой "Яве" ехали двое.
Что-то вдруг звонко щелкнуло по кабине. Эхо выстрела метнулось в лес и, застряв в буреломе, отстало.
- Гады! - заныл Саня, бешено вращая руль. Он до отказа выжимал газ, старенький грузовик каждую секунду мог развалиться, налетев на упавшее дерево, а мотоциклисты не отставали.
Один из них, сидевший позади водителя, снова поднял обрез.
- Пригнись же ты! - Олег повалил Зою, прижал ее голову локтем, а другой рукой потащил из кармана пистолет.
Гулко, как в колокол, ударило позади, где-то в кузове. Звук выстрела снесло ветром. В бидон попал, сволочь, подумал Олег и тут же сообразил, что бидон сейчас, пожалуй, прикрывает ему спину.
Страха не было, он приходит позже, дома, в безопасности, когда все уже позади, и можно позволить себе бессонную ночь, гнев возмущения, слезы, валерьянку и даже валидол. Теперь же только самые решительные, самые отчаянные действия, чтобы это "позже" когда-нибудь наступило...
Олег взвел курок, высунулся в окно и выстрелил дважды, не целясь особенно, желая просто показать ЭТИМ, что добыча не слишком легка, и, может быть, не стоит связываться. Мотоциклисты поняли и сразу приотстали, но продолжали ехать следом. Олег укрылся, на всякий случай, в кабине.
Саня, покосившись на пистолет, радостно закивал.
- Ага! То, что надо!
Зоя выпрямилась.
- Откуда это у тебя?
- Потом, потом! - Олег в зеркало наблюдал за мотоциклистами.
- Сейчас перемахнем покойницкую дорогу, - сказал Саня, - а там уж деревню видно, побоятся лезть!
Машина прошла один вираж, за ним другой и вылетела к перекрестку. Шофер вдруг зажмурился, как от боли. Зоя ахнула. Взвизгнув тормозами, грузовик прополз юзом, развернулся бортом вперед и, наконец, замер у самого завала, преградившего путь через перекресток. Из-за торчавших во все стороны бревен сейчас же полезли люди. Их было человек пятьдесят, многие вооружены автоматами или обрезами.
Мальчишки, удивился Олег. Лет шестнадцать - семнадцать, не старше. И одеты все чисто, по-городскому.
Вдруг, среди них... Олег хотел было протереть глаза, но не успел. На него обрушился оглушительный треск расщепляемых бревен, в воздух полетели ветки и щепа. Только после этого издалека донесся неторопливый стук крупнокалиберного пулемета.
Нападавшие бросились врассыпную, мотоциклисты, преследовавшие грузовик, не доехав до перекрестка, резко свернули с дороги и тоже скрылись в лесу.
Через минуту на шоссе показались два огромных армейских фургона с пулеметами на крышах бронированных кунгов. Не сбавляя скорости, они смели завал, едва не зацепили грузовичок и умчались дальше по направлению к городу. Перекресток опустел, наступила мертвая тишина.
- П-покойники, - еле слышно просипел Саня, - в город, на промысел поехали...
Он вдруг спохватился, торопливо запустил мотор, и машина покатила по расчищенной дороге в деревню...
Немного переведя дух, Олег наклонился к Зое и спросил:
- Ты видела?
- Что? - Зоя испуганно обернулась.
Олег взял ее за руку.
- Ты рассмотрела их?
- Бандитов? Да.
- Никого знакомых не заметила?
У Зои расширились глаза.
- Каких знакомых? Что ты несешь?!
- Странно. Может быть, это мне показалось?
- Что показалось?
- Да так, ерунда...
- Нет уж, начал говорить, так говори!
- Да понимаешь... - Олег зябко поводил плечами, - мне показалось, что там был Пашка...
...Домой вернулись заполночь, пришлось ждать оказии, чтобы не ехать снова через лес без охраны.
Пашка мирно сопел на своем диване, и Олег решил не будить его, отложить разговор до утра. Откровенно говоря, у Олега сейчас просто не было сил и запасы решимости подошли к концу, а ведь предстояла еще та самая бессонная ночь, которая наступает, когда все позади...
Вот только вымыться не удалось, вода в кранах про падала с наступлением темноты, а с утра сегодня ее не запасли не думали так поздно вернуться. Олег с досады принялся было вертеть краны, но не добыл ни капли пришлось просто обтереться ладонью, скупо смачивая ее из чайника. После погрузки и разгрузки мешков с картошкой (спирт-то уцелел дырка от пули пришлась гораздо выше его уровня) такой душ оказался явно недостаточным.