Глава 1. Проклятое дитя…
Замок семьи де Рошхэн. Восемнадцать лет назад…
Аскольд де Рошхэн — князь восточных земель империи Ашерван — хмуро смотрел в морщинистое лицо старухи-знахарки, которая только что приняла пятые роды у его жены — княгини Амаль.
— Это дитя проклято! — скрипучим голосом произнесла старуха, и в ее черных, не по возрасту живых глазах мелькнула не присущая живым людям мощь. — В жилах девочки течет магия проклятья, которая угрожает благополучию империи и всему его народу. Вы должны отправить ребенка как можно дальше отсюда и избавить от общества людей. Она не должна выйти замуж и родить детей! Послушайтесь меня, и последствия проклятья вас не коснутся!!!
Князь побледнел, в серых глазах его мелькнул суеверный ужас.
Несмотря на его крепкую военную выправку, мужчина пошатнулся и медленно осел в кресло.
Как могло так случиться, что его дитя оказалось таким монстром? Разве он грешник? Людьми он правит честно, справедливо. Налоги с крестьян берет терпимые, тяжбы их регулярно разбирает, земли защищает, народ бережет…
Или же это не происки народных шаманов, а проклятья имперских магов?
— Откуда взялось это проклятье? — осипшим от волнения голосом спросил он, с большой долей уважения глядя на старуху, одетую в простое крестьянское платье.
— Воля богов… — туманно ответила знахарка. — Вы его не снимете. Только сдержать его можно… кое-чем.
Князь вздрогнул и подался вперед, облизывая пересохшие тонкие губы. Его посеребренные виски заблестели от выступившей испарины.
— Сдержать? Проклятье можно остановить?
Старуха помялась немного, раздумывая, а потом ответила:
— Остановить не получится: магия проклятья очень сильна! Но есть у меня на примете один сильный амулет, способный сдерживать мощь этой проклятой силы, если заставить девочку никогда его не снимать…
Аскольд подскочил на ноги и возбужденно воскликнул:
— Найди его! Или скажи, где искать! Мне нужен этот амулет!!!
Князь выпроводил старуху, а сам нервно ушел в себя.
Если есть возможность подавить магию ущербной дочери, значит он должен сделать все возможное для этого. Вот только сможет ли он убедить жену отправить прочь их ребенка???
***
Амаль — княгиня де Рошхэн — смотрела на бледного мужа расширившимися от ужаса глазами.
— Я ее не отдам!!! — процедила женщина, прижимая к себе спящего младенца. — Этот ребенок — моя плоть и кровь! И пусть он тысячу раз проклят, он мой!!!
Ее слова переросли в крик, и герцог понял, что не сможет осуществить требования знахарки. Амаль ни за что не потерпит расставания с дочерью, которую выносила с таким трудом. И хотя это был их пятый ребенок, эту беременность его супруга почему-то ценила особенно.
Знахарка принесла амулет в тот же вечер. Он представлял собой простенький с виду медный браслет без надписей и украшений, и князь очень удивился, узнав, что он весьма редок и силен.
— Наследие бога Рикшана… — пояснила старуха, и князь тут же проникся: о мощи древнего культа он был уже очень наслышан.
Когда знахарка узнала, что ребенка не собираются отправлять из замка, на ее морщинистом лице появилась глубокая тревога.
— Плохо… — пробормотала она себе под нос. — Очень-очень нехорошо…
Князь чувствовал облепляющий его страх. Он был сильным военачальником и не боялся ни меча, ни трудностей, но вот магию не понимал и до жути трепетал перед ней, чувствуя себя весьма беспомощным.
Маги служили только императорскому двору, и было их по всей империи не больше ста человек. Сам император и его родня тоже считались магически одарёнными, причем их уровень магии был несравненно более высок, чем у кого бы то ни было еще, и это делало их посланцами богов на этой земле. Остальные же жители империи Ашерван могли гордиться только скоростью своего меча и остротой ума.
Именно поэтому рождение магически сильного ребенка в его семье князя дико ужаснуло. И ладно, если бы это был мальчик, способный стать придворным магом! Тогда было бы чем гордиться. А вот девочка, да еще и с магией проклятья… Это был повод только для страха и стыда.
— Ладно… — прервала невеселые размышления мужчины поникшая старуха. — Если не можете отправить дитя, значит, должны всеми силами ее… спрятать и не дать ей возможность выйти замуж и родить детей! Скверна ее магии не должна распространяться! Назовите ее мужским именем и объявите, что родился сын. Воспитывайте ее мальчиком и никогда не снимайте браслета! Возможно, она проживет спокойную, непримечательную жизнь и никому не нанесет вреда…