Впрочем, могло произойти всякое…
Вайлет снова посмотрел на шагающую рядом Эвери и невольно улыбнулся. Она выглядела такой хрупкой и такой сильной одновременно. Самая удивительная девушка на свете…
«Кот» запретил себе помышлять о ней, как о существе противоположного пола, и постарался забыть ее образ, подсмотренный у реки — полуобнаженный, притягательный. Теперь она — это просто любимая сестра. Его семья. Его единственный друг…
Эвери словно почувствовала его взгляд и повернула к нему лицо. Увидела мягкую улыбку на миловидном лице «котика», она улыбнулась в ответ, тотчас же прогнав из глаз напряжение и тревогу.
— Что, Вайлет? — спросила она с любопытством.
Он смутился, но взгляда не отвел.
— Просто радуюсь, что у меня есть ты… сестра, — проговорил он приглушенно и начал вдруг совершенно по-детски краснеть: ему было неловко открыто выражать свои чувства.
Эвери рассмеялась и схватила парня под локоть.
— Я тоже очень счастлива, что у меня появился такой замечательный брат…
Ей хотелось обнять его, но место было неподходящим: за ними следили десятки самых различных глаз — любопытных, обозленных, равнодушных. Поэтому Эвери сдержалась.
Но улыбка быстро сползла с ее лица, когда она случайно выхватила взглядом трех солдат, привязанных к столбам в центре лагеря.
Порванная окровавленная одежда, израненные опухшие лица… Эвери уставилась на них, не в силах побороть свое смятение.
— Кто это? — шепнула она, нахмурившись. — Почему они наказаны?
— Это те, кто напал на тебя у реки! — не моргнув глазом, проговорил «кот». — Они получают достойное наказание!!!
Эвери шокировано посмотрела на парня, а потом выдохнула:
— Но ведь это произошло больше недели назад! Да я и сама неплохо их так наказала… Кто это устроил?
Вайлет упрямо поджал губы.
— Я! — проговорил он, выше вздергивая подбородок. — И все вожди согласились, что эти трое достойны худшего! Мало того, что они напали на главу всего войска. В твоём лице они позволили себе мысль осквернить беззащитную девицу во время военного похода! В отличие от Ашервана, у нас это запрещено и сурово карается военачальниками!
Эвери приоткрыла для себя новый свод законов кочевнического общества.
— Они отвратительны, я согласна, — проговорила она, наконец успокоившись. — Но, думаю, что им стоит сохранить жизнь…
Вайлет был не согласен. Это сквозило в пронзительной зелени его глаз, но, как послушный и покорный раб, он склонился в легком поклоне и проговорил:
— Слушаюсь!!!
К преступникам они подошли вдвоём.
При их приближении один из мужчин приоткрыл глаза. Увидев перед собой ту самую девушку, на которую позарился у реки, он испуганно дернулся, а потом слабым голосом прохрипел:
— Госпожа… простите… Мы не знали, что вы — глава…
Эвери скривилась:
— Значит, только это могло бы вас остановить? А если бы я все-таки была беззащитной девицей, то все прошло бы гладко, да?
Пленник понурил голову, запоздало осознав свою оплошность, но Эвери тут же нарушила возникшее молчание.
— За свой поступок вы трое достойны смерти, но… я помилую вас. Клянитесь магией, что больше ни одна женщина не пострадает от ваших рук!
— Клянусь… — прошептал первый, а за ним тут же подтянулись остальные двое.
— Клянусь…
— Клянусь…
— Сними их, Вайлет… — проговорила Эвери, отворачиваясь. — Пусть живут…
***
Первая ашерванская застава появилась на горизонте спустя сутки.
Эвери очень беспокоилась о том, как ей вести себя дальше. Вожди считали, что она ведет их в битву, а сама девушка всеми силами мечтала ее избежать. И если в пути она постоянно тешила себя мыслью, что Рикшан появится в нужный момент, то, когда впереди замаячили владения Ашервана, надежда резко начала таять.
План по нападению на империю был уже тщательно составлен: с таким количеством войск, как сейчас, Эвери достаточно было направить мощь своей магии на создание крепкой магической защиты, и кочевническая орда начала бы сметать укрепленные заставы Ашервана одну за другой.
Но предавать свою страну она не собиралась.
Долгими вечерами обсуждая с Кристофером разные варианты событий, они пришли к выводу, что, если Рикшан нарушит свое обещание и не явится, чтобы остановить войну, им придется действовать самостоятельно.
Но вариантов на самом деле было мало.
Смогут ли они выпутаться из этой истории, если бог войны окажется лжецом?