— Хорошо, выступаем! — выдаёт она, сцепляя зубы. — Немедленно!
Кристофер и Вайлет стоят позади, и девушка чувствует их поддержку. И хотя они серьезно недолюбливают друг друга, сейчас в своем желании поддержать ее парни искренне заодно…
Приказ разлетается по лагерю мгновенно. Гонцы вскакивают на лошадей и скачут в соседние лагеря.
Война начинается…
***
Ашерванские полки приближаются стремительно: гул земли, вызванный движением тысяч ног, уже можно расслышать даже здесь.
Эвери восходит на вершину холма и начинает выплетать первые «кружева» магического щита, которым должна покрыть войско, но…
Сердце кровоточит.
— Рикшан! Ты же обещал!! Где ты??? — шепчут ее пересохшие губы. — Я доверилась тебе… Я жду тебя…
Тоска снедает, но в сердце все сильнее возгорается желание остановить эту войну самостоятельно.
Должен же быть способ…
Кто-то становится рядом и своей силой тоже вплетается в щит.
Кристофер.
Эвери оглядывается на любимого и видит его сосредоточенный серьезный взгляд.
— Я расскажу тебе историю битвы твоего предка Ирия Беспощадного с моим дедом… — загадочно проговаривает он. — Слушай внимательно, Эвери. Думаю, это важно…
***
Вальда чувствовала предвкушение.
У нее был план, который крайне трудно было осуществить, но… звезды сложились очень удачно для неё: Рикшану будет настоящий сюрприз. Он больше не сможет так просто вмешиваться в её жизнь и портить ей ее планы!
Рикшан, считай, что ты уже проиграл…
***
Они встретились в поле. Где-то позади остались холодные кочевнические степи, а впереди лежали плодородные земли Ашервана.
Император Вальтар, к огромному изумлению Эвери и кочевников, лично возглавил войско, восседая на огромном вороном коне.
В латах, с массивным мечом на поясе — он казался величественным военачальником, которым отродясь не был, и даже Кристофер почувствовал оторопь, сразу же ощутив: это не его отец.
Наклонился к Эвери и шепнул:
— Что-то не так. Магия отца изменилась. Я чувствую изменения даже отсюда…
Девушка, закутанная в длинное до колен тонкое пальто, с мечом на поясе и арбалетом на седле, сосредоточенно кивнула. Она тоже чувствовала. Чувствовала присутствие чужеродной силы, которая казалась чем-то знакомой, но в то же время совершенно чужой, отталкивающей, злобной…
Вальда!
Это имя промелькнуло в разуме тут же, напоминая, от кого еще так веяло холодом и тьмой. Вот только от старухи не несло этим так сильно…
Что происходит?
Знахарки нигде не было видно, но Эвери точно знала, что она где-то здесь. Здесь та, которая на много лет заключила её силу и мечтала никогда не выпускать из родительского замка. Ее главный враг…
— От их войска отделяется гонец! — прокричал глашатай звонким голосом. И действительно, навстречу войску кочевников понесся всадник, сжимающий в руке переговорное знамя.
Эвери напряглась. Тревога в ее сердце нарастала, несмотря на то что переговоры могли стать хорошим знаком для всех…
Рикшан! Где же ты???
Когда свиток был доставлен, и Эвери стянула с рук тонкие кожаные перчатки, разворачивая его, вокруг повисло напряженное ожидание. Кони нетерпеливо фыркали и топтали копытами землю, воины смотрели вперед взглядами, исполненными ненависти, а Эвери заскользила глазами по ровным строчкам императорского письма.
«Ты, наверное, рассчитываешь на помощь самого бога войны, девчонка? Забудь о нем! Он ничего не сможет сделать против меня… Покорись мне, и, возможно, я оставлю твоего любовника в живых…»
Девушка смертельно побледнела, легко узнав ту, кому принадлежали эти горделиво-насмешливые строки.
Вальда! Это была она…
Она знала о Рикшане, она знала о Кристофере…
Знахарка — не человек!
И она полностью управляет императором!!!
В груди Эвери похолодело.
Её магия заволновалась, затрепетала и… начала непроизвольно нарастать, готовясь к бою.
Неужели войны не избежать? Неужели то, что говорит эта страшная женщина, правда? Рикшан не придет? Он ее обманул? Или кто-то ему помешал?
Неужели будут пролиты реки крови, и этой беды не миновать несмотря ни на что?
Ведь если всем руководит не совсем человек, то…
Эвери приказала принести ей чернила и бумагу. Ее пальцы подрагивали, когда она держала в руках перо.
Написав несколько строк, девушка посыпала письмо песком, а после аккуратно свернула, отдавая рядом стоящему солдату. Тот поклонился и стремительно сорвался с места, относя ответное послание вражескому гонцу.