– О, я рада, что хоть кому-то этот пикник принес пользу. – Миссис Пейтон внезапно встрепенулась. – Эмили, я же не успела сказать тебе, что позавчера приняла новую горничную. Ее зовут Бет, и она, как мне кажется, довольно сообразительна. Правда, она не такая хорошенькая, как Салли, но это и к лучшему. Не хотелось бы, чтобы она тут же нашла себе жениха и куда-нибудь уехала.
– Девушка и в самом деле некрасива, но приветлива и услужлива, – вступила в разговор Джейн. – А я с нетерпением жду возвращения своей Энн. Знаешь, Эмили, леди Уитмен написала мне, что Энн доставит ее собственный экипаж, и это случится уже сегодня!
– Я могла бы захватить Энн с собой, но Кэролайн не отпустила ее сразу, – прибавила Эмили. – Похоже, они хорошо поладили, и Энн осталась, чтобы вместе с горничной сестры разобрать ее платья. Боюсь, Кэролайн думает только о новых туалетах!
– О чем еще может думать семнадцатилетняя девушка? – Дафна и до сих пор не переставала мечтать о том, чтобы каждую неделю у нее появлялось новое платье.
Две другие леди вынуждены были согласиться с подругой, и некоторое время все трое беседовали о моде. Эмили понимала, что Джейн и миссис Пейтон тянут время, не торопясь завершить визит, пока не дождутся возвращения Говарда.
Ей и самой не терпелось поскорее узнать, удастся ли Генри получить согласие мисс Холтон и ее дядюшки, с которым молодой джентльмен непременно должен был поговорить. Эмили была почти уверена в том, что Сьюзен согласится, но все же это «почти» слегка тревожило.
Хетти принесла чайник со свежим чаем, в гостиную вбежал разгоряченный погоней за воображаемым львом Лори, и у дам опять появилось несколько тем для разговора.
Леди Гренвилл могла только посочувствовать своему другу, который сразу же попадет на допрос троих решительных дам, да и лорд Гренвилл, как будто бы случайно оставшийся дома, обязательно задаст кузену несколько вопросов.
– Ну что же он не едет? – наконец пробормотала Дафна. – Я обещала еще заехать к Блэквеллам…
Эмили подумывала, не заговорить ли сейчас с ней об Уэймуте, что обеспечило бы им не менее получаса захватывающей беседы, но решила все же повременить с этим до возвращения Генри.
Горничная, которой было строго наказано немедленно известить дам о появлении мистера Говарда, поспешила исполнить приказ, но прибавила, что в холле молодого человека встретил лорд Гренвилл и тотчас увлек в свой кабинет.
– Это нечестно со стороны Уильяма! – возмущенно заявила Дафна. – Сьюзен наша подруга, и мы имеем право первыми узнать о том, как сложится ее судьба!
– Генри – его кузен, и Уильям наверняка предупредит его о засаде в лице трех прекрасных любопытных леди, – рассмеялась Эмили, но ее смех прозвучал немного нервно.
– Мистер Говард выглядел счастливым? – Разумная Джейн поторопилась узнать хотя бы что-то от горничной.
– Мне показалось, что джентльмен немного растерян, его руки дрожали, когда он отдавал Саймону шляпу, но он улыбался. – Конечно же, Хетти была каким-то образом осведомлена о том, куда и зачем ездил мистер Говард.
– В таком случае, полагаю, нам остается только ждать, когда мы сможем его поздравить, – сказала мисс Соммерсвиль с улыбкой, свидетельствовавшей о том, что она рада за Сьюзен, несмотря на то что им не удастся стать сестрами.
– Мы ждем уже три часа! – Миссис Пейтон вскочила со стула и принялась ходить по комнате, взмахивая руками. – Надо пойти туда и потребовать объяснений! Уильям не может быть таким эгоистичным!
– Что ж, изволь, – усмехнулась Эмили, не трогаясь с места.
– А мы еще немного посидим здесь, – добавила Джейн.
– Ну уж нет! – Дафна дошла до окна, развернулась и направилась обратно к столу. – Чтобы твой муж испепелил меня взглядом? Одна я ни за что не пойду!
– Тогда тебе лучше присесть, от твоего мельтешения у меня рябит в глазах.
– Это просто невыносимо! – Дафна опустилась на диван, не заботясь о платье. – Не помню, чтобы я так нервничала, когда мистер Броктри пришел делать предложение Аделаиде!
– Наверное, ты не любишь сестру так, как милую Сьюзен. – Эмили подумала, что Дафна должна была радоваться не тому, что ее сестра выходит замуж, а тому, что Аделаида оставляет отеческий кров.
– Тут с тобой не поспоришь. – Дафна со вздохом принялась крошить печенье на блюдечке.
Когда дверь снова распахнулась, все три леди невольно приподнялись с мест. Конечно, это вновь могла быть Хетти с каким-нибудь сообщением, но они очень надеялись, что появится сам виновник их тревоги.