Откинувшись назад спиной к дереву, Маша почувствовала тепло, которое медленно от груди растекается по телу, как горячее молоко разбавляет крепкий кофе. Девушка сделала глубокий вдох и медленно с облегчением выдохнула. Все прошло: боль, слабость, головокружение. Она подняла голову, чтобы рассмотреть внимательнее лицо того, кто ее спас. Маша заглянула прямо в его глаза и поняла – они необычайные: на нее смотрели два лазурных фианита, исполненные грусти и уверенности. Это были красивые глаза.
– Тебе легче? – с надеждой в голосе спросил незнакомец.
– Да, намного, – ответила Маша. – Спасибо.
– Можешь идти
– Куда? – испугано спросила Маша.
Не то, чтобы она собиралась здесь остаться, но такого стремительного развития событий она тоже как-то не ожидала.
– Нам нельзя здесь оставаться. Тебя ищут, и, скорее всего, скоро найдут, – ответил незнакомец, оглядываясь назад.
– Так это же хорошо, разве нет? Меня ищут мои близкие!
– Они тебе не близкие. Это люди Ивана царевича. И они опасны. Пойдем.
– Кого? Какого царевича? Я не понимаю…
Маша попыталась встать.
– Некогда понимать. Идем, я по дороге тебе все расскажу. Не бойся, можешь мне доверять, – уверенно сказал он, бережно складывая свой плащ.
– Вообще-то не могу. Я даже не знаю, кто ты такой, и почему я должна пойти с тобой?
– Ладно, раз так хочешь – оставайся здесь. Солнце почти село, сейчас, как раз, хорошо по лесу бродить в одиночестве. Волки в это время года особенно голодны. Но будет большой удачей, если они съедят тебя раньше, чем сюда подоспеет Тайная дружина Ивана царевича. Добрые милые люди. Немного садисты, но с кем не бывает? Прощай.
– Эй, как тебя там, стоять! Я пойду с тобой, если ты пообещаешь, что вернешь меня моим родителям в целостности и сохранности.
– А если нет, то что?
Маша поняла, что идти ей все равно некуда.
– Ничего, пошли. – ответила девушка, и тихо добавила: «все равно от тебя сбегу, чокнутый».
Они шли молча, пробираясь сквозь заросли густого леса, который так и норовил расцарапать руки, поломать ноги и выцарапать глаза. Незнакомец первым прервал молчание:
– Мы могли бы пойти по дороге, но не пойдем.
– Легких путей, смотрю, не ищем да?
– Короткий путь – он самый длинный. Выйдем на дорогу, и нас тут же найдут следопыты.
– И зачем мы им нужны? – спросила Маша не без тени скептицизма в голосе.
– Ну, предположим, меня им живым не взять, в любом случае, а вот ты им пригодишься. Поэтому, не отставай.
– Что с меня взять? Я даже телефон оставила в сумке в классе. Денег тоже нет. Хорошо хоть куртку не сняла. Околела бы.
– Им от тебя ничего не нужно. Им нужна ты – проклятая душа.
– Какая душа? Может, объяснишь нормально уже, а?
– Знаешь где ты сейчас находишься? В Тридесятом царстве. Тебя прокляли: тело находится там – в твоем родном мире, а душа, обреченная страдать от боли, здесь. Ты нужна царевичу в политических целях. Здесь война, и она зашла в тупик, поэтому требуются кардинальные решения. Твоя душа – приманка, которая поможет склонить на свою сторону сильного союзника. Я не могу этого допустить, прости.
– Не можешь допустить, чтобы меня использовали качестве приманки? – уточнила Маша, догадываясь, каким будет ответ.
– Не могу допустить, чтобы Иван царевич заполучил союзника.
– Благородненько так. Но все же знают, что Иван царевич – положительный персонаж, добрый он, понимаешь? Значит, мне не следует идти с тобой, пойду-ка я обратно, – сказав это, она сделала попытку развернуться в обратную сторону, но почувствовала тяжелую руку на своем плече.
– Ошибаешься. Как может быть добрым человек убивший свою жену и тестя-царя с целью узурпации власти? В одну ночь не стало обоих, на утро царевич объявил себя правителем в единственном лице. Как тебе? – в его голосе отчетливо слышалась ненависть.
Маша развернулась и покорно пошла следом.
– Как я могу тебе верить, если я даже не знаю твоего имени? – спросила девушка.
– Все зовут меня Огненным Змеем. Ты можешь звать меня – Змей.
– Змей? А «Огненный» – это фамилия?
– Скорее род деятельности.
– Что это значит?
– Позже узнаешь, не здесь.
– Почему родители тебе дали такое необычное имя – Змей? – Маша не могла унять любопытство.
– Родители меня так не назвали. Змей – это имя моего происхождения, моего рода. Ты со временем освоишься здесь и поймешь, что к чему. И имя у меня есть, но я держу его в секрете.
– Посмотрите, какой загадочный! Змей… А я Маша, – улыбнулась девушка.
– Хорошо.