Фил хоть и сердился на Хана за его скептицизм и отсутствие романического авантюризма, но в то же время, понимал, что Хан рискует собственной жизнью, чтобы помочь ему – лучшему другу. Да и мысли по поводу Маши его пугали. Они не так уж и хорошо общались, но девушка пострадала именно из-за него. Но это не случайность. Стравинский все тщательно продумал: паутина сплетена столь ловко, что любой паук позавидует. Проклятие Маши – чистой воды манипуляция. От этих мыслей голова шла кругом. Фил решил поговорить с Ханом на отвлеченные темы.
– А Маша будет рада, что ты пришел в Тридесятое царство за ней.
– Блин, Фил, не начинай, – взмолился Хан.
– А что такого? Ей приятно будет.
– Строго говоря, я здесь не ради нее, а ради того, чтобы ты тут не начудил и вернулся живым.
– Ну, знаешь… Стравинский сказал, что у Маши здесь есть все шансы хорошо устроиться. Если это так, то из нас двоих только ты сможешь ее уговорить вернуться.
– Надеюсь, до этого не дойдет. Я до сих пор чувствую себя виноватым. Ну, за то, что не ответил ей взаимностью тогда. Думал, она перестанет с нами даже здороваться, – Хан виновато опустил глаза.
– Но, как видишь, она смогла сделать вид, что ничего не произошло. А мы ей подыграли, – приободрил Фил друга.
– Не хочу, чтобы она восприняла эту ситуацию, как предлог для надежды.
– И чем она тебе не нравится? Вполне симпатичная. Одевается, конечно, не очень женственно, но мода такая сейчас.
– Раз она нравится тебе, то не приставай с этими вопросами ко мне, она не в моем вкусе.
– Окей, но и не в моем, – Фил улыбнулся и пожал плечами, – хотя у нее красивые волосы.
– Стой. Смотри, Фил. – Хан внимательно рассматривал землю по ногами.
– Что это? Это след копыта?
– Да, при чем, мелкого. Это похоже на козу или барана. Возможно, косуля.
– Ты намекаешь, что мы можем его словить и съесть? У нас даже ножа нет.
– Я думаю о другом. Если это чье-то домашнее животное, то, возможно, где-то рядом живут люди.
– Как определить, куда оно шло?
– Хороший вопрос. Я не знаю. Здесь где-то должны быть еще следы. Надо поискать. Из-за листьев их может быть плохо видно.
Ребята ходили кругами, ища следы. Но вскоре услышали где-то вдали женские голоса. Обрадованные парни бросили все силы, чтобы найти источник звука. И вот он! Две женщины собирали хворост на небольшой опушке леса, попутно болтая друг с другом.
– Добрый день, милые женщины! – громко поприветствовал их Фил, прервав их беседу.
Женщины испугано глянули на парня, а затем друг на друга.
– Добрый, – ответила та, что повыше, пытаясь повнимательнее рассмотреть ребят.
На вид женщинам было не меньше пятидесяти лет. Одеты они были в серые сарафаны и белые платки на головах, на плечи была накинута какая-то грубая темная шаль, скорее все, из шерсти. Их смуглые лица были испещрены мимическими морщинами, но выглядели женщины очень энергичными и здоровыми.
– Помогите, нам, пожалуйста, мы заблудились и второй день ничего не ели, – Фил очень старался изобразить страдальческий и жалостливый вид.
Женщины снова переглянулись. Затем, та, что пониже, подошла к своей подруге и, не отрывая глаз от парней, что-то прошептала ей на ухо. Высокая женщина на мгновение задумалась, а потом спросила:
– Вы откуда здесь?
– Из другого мира, – не задумываясь ответил Фил.
А потом мысленно прикинул, что, может, не стоит всем подряд об этом рассказывать? Но было поздно. Да и разве по ним не видно, что не местные?
Высокая женщина подошла к ним ближе:
– Вам нужна помощь? Да?
– Совершенно, верно.
– Вы здесь одни? Или есть еще кто-то?
– Одни.
– Уверенны в этом?
– Абсолютно.
– Хорошо. Поможете нам дотащить хворост до дома? Здесь не далеко.
– Конечно. Показывайте дорогу.
Фил и Хан туго завязали грязную ткань, на которой были разложены ветки и забросили эти тюки себе за спину.
По дороге путники раззнакомились. Высокую женщину звали Евдокия, ту, что по ниже – Рябина. Оставшуюся дорогу шли молча. Не много прошло времени, когда в низине они увидели раскинувшееся небольшое поселение. Изначально, ребята ожидали увидеть либо деревню на опушке, либо одинокую избушку на краю леса. Но вместо этого перед ними предстал высоченный частокол пронзая собой растущие деревья. Эта пугающая ограда будто была вписана в ландшафт леса. Было видно, что при постройке этого поселения ни одно дерево не пострадало. Пройдя сквозь калитку, украшенную бусами из каких-то белых то ли ракушек, то ли камушков, парни очутились в небольшой деревне, состоявшей из, максимум, пятнадцати изб, больше напоминающих землянки: крошечные низкие домики, поросшие мхом. Жилища располагались по периметру частокола, а центре раскинулась небольшая поляна, служившая, видимо, в качестве площади.