– А на каком основании у нас отобрали личные вещи?
– На том основании, что их магические свойства не установлены. А то, что это не обычные предметы, я даже не сомневаюсь. Грузите их и поехали, – обратился он к своим подопечным, – у меня еще много дел.
Ребята забрались в клетку и заняли свои места на одной скамье, напротив них расположились двое военных, а их собрат вместе со светловолосым предводителем заняли место извозчика.
– Но! – щелкнули поводья, и повозка тронулась с места.
Фил рассматривал мужчин, сидящих напротив. Его заинтересовало изображение на груди их кольчуг: рыба с крупным иглистым верхним плавником, на голове которой красовалась корона.
«Походу, ёрш» – подумал Фил.
Один из военных, видимо, заметил, что его рассматривают:
– Это герб нашего царства, – вежливо объяснил он. В этот момент его длинные усы забавно шевелились. – Мы служим морской короне.
– А ваша королевна под водой живет? – к слову спросил Фил.
Мужчинанахмурился:
– Нет, что ты! – усы снова подлетели вверх. – На земле она. Но и под водой тоже не пропадет. Как ни как, а дочь Царя Морского.
– Ну, это мы уже знаем… А это кто такой? – спросил Хан, указав подбородком на светловолосого парня, сидевшего впереди. – Золотая рыбка?
– Это Огненный Змей, главный военачальник и личный советник нашей королевны, – шепотом ответил второй стражник.
– Ой, как сложно у вас тут все… – протянул Фил, – Огонь, вода…
Солнце продолжало вздыматься над горизонтом и поливать светом макушки деревьев. Только сейчас, едя в повозке, Фил и Хан смогли разглядеть всю мощь и необычайность этого осеннего леса. Такой живописный, но такой таинственный и опасный. Золото и багрянец, укрывавшие деревья, будто пытались замаскировать его жестокую натуру, приукрасить нелицеприятную действительность. Именно в этом лесу тебя не покидает чувство тревоги и незащищенности. Необъятная толщина стволов деревьев доказывала многовековую историю этих мест, а значит – этот лес хранит в своей тени огромное количество чужих тайн. Теперь они принадлежат ему. Каждый желудь, попавшийся тебе под ноги, каждый листок, упавший на твое плечо, каждый хруст ветки, доносящийся из глубин – все это – его шепот, говорящий с тобой. Он живой, он дышит.
Повозка в очередной раз подскочила на кочке витиеватой дороги. Все пассажиры подпрыгнули.
– Красивые у вас здесь места, – решил продолжить беседу Фил, – жаль, асфальта нет, но в лесу он и не нужен, наверное…
– Ага, как же! Поди проложи здесь мощенную дорогу, тебя Леший за лапки подвесит на первой осине на съедение воронам. Будешь потом умничать про дороги. – ответил ему словоохотливый охранник.
– Да откуда ж им знать про то? Они не из наших. Кто им твой Леший, а? Поди, не знают кто это такой. – взбудоражился второй охранник.
– Леший? Владыка леса? Вы его имеете ввиду? – уточнил заинтересованный Фил.
– Так знаешь, да? – спросил первый охранник. – Ну, вот, а ты говорил! – обратился он ко второму.
– Вас, мужики, как звать? – спросил Фил.
– Не положено нам светские беседы водить. – нахмурился второй стражник.
– Да ладно вам! Мы же не преступники. Нас сама Моревна в гости пригласила. Вот даже вас для нашей охраны прислала, чтоб на нас никто не напал. – заверил их Фил.
– Но вы под конвоем, хоть и гости. – обернувшись к ребятам сказал Огненный Змей.
– Можно мы хоть с людьми поговорим? Нам скучно. – раздраженно огрызнулся Фил.
– Тпрррр, – прозвучало спереди, и повозка резко остановилась.
Змей спрыгнул со своего места на землю, и подойдя к повозке, отворил дверцу клетки.
– Меняемся, – кивнул он первому стражнику.
Разговорчивый мужчина покинул свое место и сел спереди. Змей расположился напротив ребят.
– Трогай! – юноша дал сигнал извозчику.
Филу не нравилось такое положение дел. Хан так вообще не скрывал свое пренебрежительное отношение к этому, как он считал, выскочке в позолоченной кольчуге и всячески старался понадменнее посмотреть на него. Мол, пусть почувствует мое презрение.
– А почему тебя называют Огненным Змеем? – спросил Фил, прикидываясь, что он не понимает намеков и указаний к тишине.
Светловолосый юноша, сохраняя невозмутимое выражение лица, втянул левую руку вперед, и она тут же занялась огнем по самый локоть. Языки пламени не наносили ему никакого вреда: рука горела, но не сгорала.
Фил и Хан смотрели на это представление ошалелыми от удивления глазами.
– Как? Как ты это делаешь? – приобретя дар речи, спросил Фил.
– Он же Огненный Змей, ребята. А как вы еще себе это представляли? – Мара вообще не удивилась увиденному. На нее такой трюк не произвел ни малейшего впечатления. Слишком долго она живет в этих краях. Даже чудеса могут стать обыденностью, увы.