– Мы долго ждали вас, дорогие гости, – пригласительным жестом указал на стулья Ворон.
Тем временем шустрые человечки начали носить всевозможные яства огромными медными блюдами: цельный поросенок на вертеле, фаршированная щука, курица запеченная, картошка жаренная, помидоры вяленные, моченые яблоки, сдобный горячий хлеб. Дальше вход пошли десерты: торт сметанник с кремовыми розами, безе с фруктами, желе всех цветов радуги, медовые пирожные. К запахам жаренного мяса и сдобы смешались с ароматами меда, бисквита, ванили и корицы. Всем этим парадом чревоугодия ловко руководил Нестор, как истинный дирижер. Последний поваренок по его команде спешно внес медные кубки для напитков и кувшин с водой.
Ребята сглотнули голодную слюну. Мара возмутилась:
– Вы же знаете, что им нельзя всего этого! – громко сказала она, стараясь перекричать галдеж, который издавали человечки в кителях, споря о том, что и куда ставить. – Эта еда не для прибывших из других миров!
В воздухе повисла неловкая тишина. На лицах поварят отчетливо читалось разочарование. Они хотели порадовать гостей своей искусно приготовленной едой, но поняли, что старались напрасно. Кто-то из них тяжело вздохнул.
Ворон приподнял свои густые седые брови:
– А это не для них. Для тебя и меня. Пообедаем? – спросил он спускаясь по ступеням пьедестала. – А для юношей у меня припасено кое-что иное. Это поможет им не испытывать голода, а нам с тобой чуточку подправит здоровье.
Старик подошел и отодвинул стул, чтобы присесть во главе стола. Жестом Ворон пригласил гостей сделать тоже самое.
Нестор велел поварятам покинуть помещение тронного зала. Любопытные человечки в кителях оборачивались толпясь, чтобы посмотреть, как будут пробовать приготовленные ими блюда, но их спешно выпроводили за дверь.
Ребята присели за обеденный стол. Увидев, что Фил с подозрением рассматривает Огненного Змея, который остался стоять рядом с троном, Седой Ворон поспешил успокоить парня:
– Вы не волнуйтесь, молодой человек, он не голоден. И военный долг вынуждает его оставаться на месте, – сказал старик, а после короткой паузы, поморщив нос добавил: – Да и собеседник из него не очень приятный.
Фил кивнул. Здесь он с Вороном был полностью согласен. Но впереди еще только предстояли непростые переговоры. Интересно, где Маша?
– Нестор, – окликнул Ворон старичка в камзоле, который как раз собирался покинуть зал вслед за своими маленькими подопечными. – составь-ка нам компанию. Твои повара столько наготовили, что нам вдвоем столько не одолеть, – улыбаясь предложил ему Ворон.
Нестор заметно напрягся. Сжав голову в плечи, старичок послушно направился к столу. Конвой вышел за двери и запер их снаружи. Все собрались за столом. Нестор присел рядом с Ханом напротив Мары и Фила. Ворон указал рукой на кувшин с водой:
– Нестор, будь другом, подсоби.
Старичок поднялся со своего места, взял кувшин и по очереди обошел каждого, разливая воду по кубкам.
– Это живая вода, – объяснил Ворон, – она безопасна для всех нас и придает силы и здоровья.
– Она же воскрешать умеет, да? – спросил Фил, нюхая не чем не пахнущую жидкость.
– Нет, не умеет. Это все сказки. Живая вода не нанесет вам вреда – это главное.
Фил и Хан вопросительно уставились на Мару. Девушка пожала плечами:
– Да, если это живая вода, то это справедливое утверждение.
– Мне не зачем вас травить, дорогие гости, – сказал Ворон, – если бы я хотел вас убить, то сделал бы это давно. Мне вы нужны, ребята, живыми и полными сил.
Дождавшись, когда Нестор займет свое место, Ворон поднял наполненный кубок и произнес тост:
– За верных друзей!
– За верных друзей! – произнесли эхом остальные.
Ребята принялись осушать кубок до дна.
Вдруг что-то стукнуло по столу с большой силой. Оторвавшись от бокалов, все увидели лежащую на столе голову Нестора. Он был без сознания. Фил и Хан резко подскочили со своих мест, Мара замерла от испуга, девушка не могла произнести и слова. Парни кинулись к старику, стараясь привести его в чувство, они пытались нащупать пульс и били его по щекам.
– Оставьте его, он мертв. – произнес Ворон, спокойно наблюдая происходящее. – Стража! Унесите тело.
В тронный зал ворвался конвой. Мужчины подхватили тело Нестора и выволокли его под руки.
– Вы убили его! – закричала в истерике Мара.
Глава 15. Сделка с совестью
Седой Ворон откинулся на спинку стула, его руки мирно лежали на подлокотниках стула.