– Так это… К ведьме вам надо, – перейдя на шепот ответил Гриша.
– Ведьмы в лесу скрываются, и, если мы к ним заявимся – нам точно не будут рады, – возразила Мара.
– Да в любом городе их найти можно, девочка. Одна да попадется. Это я точно говорю.
– Отлично, – радостно потер руки Хан. – Значит, погнали в Китеж! Одним местом чую: ведьма точно там.
Фил побледнел. Он знал, что так и будет. С его удачей – другого нечего и ожидать.
Глава 21. Братство Костей
В повозке ужасно воняло сырой рыбой и морской тиной. Деревянные бочки метр в высоту источали зловонный аромат, который впитался, казалось, во все вокруг, включая саму повозку и ее пассажиров. Мара высунула кончик носа из-под брезента в попытке уловить поток свежего воздуха. Надежда не оправдалась – только запах рыбы вокруг.
В Китеж выдвинулись на закате. Повозкой управляла соседка Прохора и Гришки Ольга. Бойкая женщина лет сорока, держащая в ежовых рукавицах своих братьев, взяла на себя ответственность доставить недельный улов в Китеж. А заодно и трех человек, которые находятся в розыске на территориях, подчиненных ершовой королевне. Прячась под слегка влажным и тяжелым брезентом, Фил, Хан и Мара не решались говорить даже шепотом. Слишком большой риск быть замеченными. Ольга старалась вести себя максимально естественно, чтобы ненароком не привлечь чье-либо внимание. И то ли, правда, удалось, то ли дело никому не было до вонючей рыбной повозки, но затормозить не пришлось ни разу. Выехав, наконец-то, на лесную дорогу, ребята с облегчением выдохнули. Здесь редко встретишь живую душу. Олени, волки, медведи и еще кто-то кто не очень-то и хочет быть увиденным. Тело Фила нервно передернуло, когда весь этот сказочный мрачный антураж напомнил ему, как выглядело войско Лешего. Парень отвел взгляд от темных силуэтов деревьев и уставился на бочку. Лучше не смотреть туда, где внезапно померещились красные и желтые глаза. Мара, укутавшись в куртку из овчины и облокотившись на деревянную перегородку повозки, спокойно дремала. Хан задумчиво смотрел вперед на дорогу, слабо освещенную светом двух фонарей, болтающихся на повозке. Ольга значительно сбросила скорость лошадей, ведь ехать пришлось не по основной широкой дороге, а по старой и извилистой. Очень не хотелось наткнуться на стражников Моревны или Ивана, рыскающих здесь в поисках друг друга. Да и старая дорога, хоть и кривее, но зато короче. Сказку о Красной Шапочке и Сером Волке по случаю решили вслух не вспоминать. Нечего каркать. Но не срослось – впереди замелькал свет огонька. Кто-то пытался затормозить повозку, услышав топот копыт по утрамбованной дороге. Ольга приказала ребятам спрятаться под брезент, а сама положила ладонь на рукоятку ножа, торчащую из-под широкого тканного пояса.
Повозка остановилась, послышался мужской голос:
– Кто такая? Куда едешь?
– Ольга, дочь Тимофея, из села Брыли. Везу рыбу в Китеж на продажу.
– Чего по основной дороге не поехала? – произнес тот же мужской голос.
– Разбойников боюсь.
Фил осторожно придвинулся к борту тележки и заглянул в щель меж рассохшихся досок. Мужчина в бирюзово-голубой кольчуге пристально смотрел на Ольгу. Ладонь правой руки покоилась на рукояти меча, висящего на поясе, двумя пальцами левой он потирал кончик короткого уса. Да, усы были не такими длинными, как у других ершовых воинов, которых ребята видели раньше. Этот военный человек был и ростом чуть повыше, и телосложением гораздо скромнее.
– Подбрось до ближайшего перекрестка, девица-красавица, весь день иду, ног не чувствую.
Судя по молчаливой паузе, Ольга замешкалась. Женщина пыталась всмотреться в темноту, чтобы понять одинок ли усатый мужик, или где-то рядом пасутся его сослуживцы. Спустя секунд десять она резко произнесла:
– Прости, служивый.
Ольга схватила плетку, лежащую рядом на сиденье, и замахнулась в попытке ударить не то двойку лошадей, не то мужчину. Но военный ловко подскочил и перехватил ее руку.
– Э-э-э, нет, дорогуша. Так не пойдет, – сквозь зубы произнес вояка, стиснув ее запястье.
Фил и Хан синхронно переглянулись и затем резко откинули брезент.
– Пусти ее!
– Отойди от повозки!
Военный от неожиданности ослабил хватку и отпрянул.
Фил и Хан замялись. Оба не понимали, что делать дальше.
– Ольга, едем, – сказал Хан.
– Стойте! – военный упал на колени и взмолился: – прошу не бросайте меня здесь.
Ребята от удивления потеряли дар речи. По их мнению, такое поведение явно шло вразрез с общепринятыми понятиями о воинской доблести и чести. Внезапно они услышали возмущенный голос Ольги: